被宋高宗革除军籍后，岳飞第三次离开了军队，这一次他没有回家，而是在建炎元年（1127年）八月渡河北上，奔赴当时的抗金前线，河北大名府，经过河北西路招抚使干办公事赵九龄推荐以白身投入河北招抚使张所麾下，张所知悉岳飞的遭遇后，留他在“帐前使唤”。是金子在哪里都会发光，由于岳飞军事见解很高、武艺出色，张所终于决定破格提拔他。先是“以白身借补修武郎”，继而又升为统领，后又升为统制，分隶于名将王彦部下，张所命令他们率军收复卫州。
就在岳飞准备摩拳擦掌大干一场的时候，局势突变，赵构罢免了反对自己退避扬州的李纲，与黄潜善、汪伯彦一道逃到扬州。张所也因从前曾弹劾黄潜善而遭贬谪发配岭南，最终死于贬途，河北西路招抚司被撤销。
岳飞的从军之路充满坎坷
王彦、岳飞一军，因河北西路招抚司的撤销成为孤军，并被金军包围于卫州新乡县的石门山。王彦担心部队损失过大，因此主张谨慎出战，但是却被年轻气盛的岳飞看做是怯战的表现，他没有请示王彦，便擅自率领部下出战，奈何敌众我寡，最终失败，岳飞与王彦带领部队，分头突围，突围后，岳飞独自领军转战太行山区，其间曾多次袭击金军，生擒金将拓跋耶乌，刺死敌酋奥敦扎，迫使金人暂时退出了太行山一带。
对岳飞青睐有加的宗泽人常说，千里马常有，而伯乐不常有，如果说谁是岳飞的伯乐，那一定是宗泽。宗泽是北宋朝堂中，和李纲并列的主战派领袖，岳飞第三次投军时，便是在宗泽麾下。宋高宗在建炎元年，罢免了左相李纲之后，身为开封府留守的宗泽，就成为整个宋朝主战派的核心人物。
宗泽和北方民间抗金武装建立了广泛的联系，收编了号称百万人的大军，积储了足供半年食用的粮草。宗泽委任王彦为“制置两河军事”，王彦便派人命岳飞所部“赴荣河把隘”。 岳飞觉得自己和王彦难以共事，便决定率领部伍南下东京开封府，直接接受宗泽的领导。
宗泽欣赏和珍惜岳飞的才干，体谅他的爱国之心，原谅了岳飞的违反军纪（指率队离王彦之事），留在营中听候差遣。建炎元年十二月（1128年1月），金军大举南侵，进犯孟州汜水关。 宗泽即派岳飞为踏白使，让他率领五百骑兵前往侦察。岳飞在汜水关一带击败金军，凯旋后，即被宗泽任命为统领，不久又提升为统制。
岳飞的伯乐，宗泽
建炎元年（1127年）冬到建炎二年（1128年）春，金国分兵三路全军出动，攻打开封府，在开封府所属及其毗邻的州县，宋金两军进行了拉锯战。宗泽坐镇东京留守司，从容地调度军队，部署战斗，使金军无力攻下开封。
岳飞在作战中，表现突出，颇有战功。 宗泽对岳飞格外看重，他将自己的军事心得教授岳飞，对他说：“你勇智材艺，虽古良将不能过。然你好*，非古法，今为偏裨尚可，他日为大将，此非万全计也。”岳飞回答：“兵家之要，在于出奇，不可测识，始能取胜。阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”宗泽听到这番话，不仅没有斥责岳飞，反而十分欣赏。
建炎二年（1128年）四月，由于天气开始炎热，开封府久攻不下，金军无奈撤退。宗泽看准这个时机，准备北伐，一切准备就绪后，宗泽上书赵构，请求赵构批准自己的计划。此时的赵构一心想着和金国议和，担心北伐会招来金军报复，一直不同意宗泽的计划。四月到六月间，宗泽上奏章达二十四次，均被赵构无情拒绝。年近古稀的宗泽再也支持不住，背疽发作，于建炎二年（公元1128年）七月初一含恨离世，这位老人临终前仍然高呼：“过河！过河！过河！”让人动容。
宗泽之墓
赵构接到宗泽离世的消息后，立刻派遣自己的心腹杜充前往开封，担任开封留守。他派杜充来的目的是为了约束宗泽的部下，以求不打乱自己与金议和的计划。
宗泽之后的抗金局面杜充这个人，性残忍好*，而短于谋略，他不信任宗泽在世时所招揽的那些民间抗金武装，一律不用。他甚至向担任开封城西防守任务的岳飞下达命令，让岳飞攻击同样担负开封城东防御任务的王善和城南防御任务的张用，岳飞拒绝了这种自相残*的举动。杜充以岳飞之前擅自脱离王彦部队相威胁，岳飞无奈，只得听令。
南薰门之战，岳飞所部击退张、王部数万人，以功升武经大夫。张用被岳飞击败后，成为游寇，后被岳飞收降；王善则率部降金，实在是令亲者痛，仇者快。
建炎三年（1129年）正月金军先后攻下徐州、淮阳、泗州，进袭宋高宗所在的扬州。二月初三，宋高宗得到金军攻陷天长军（安徽天长）的消息后，惊慌失措，落荒逃至杭州。
