格林尼治天文台的报时球
铁路运输对统一的时间要求也非常高，只有统一标准才能协调运营。早在1840年，英国大西部铁路便设置了标准时间。时间混乱的问题在小国很容易解决，但在土地辽阔尤其是东西跨距比较大的国家，这个问题可就麻烦多了。19世纪初的美国有100多个地方时，相互之间的差异在3个小时以上。美国在1872年提出要将国内统一设置为基于格林尼治子午线的4个时区，以协调各地之间的时间。1879年，加拿大铁路工程师伏列明提出了“区时”的概念。按此概念，地球被分为24个时区，每15度1个时区。
未有时区之前的美国时刻表
1884年，在美国华盛顿特区举行了国际子午线会议，正式确定以通过伦敦格林尼治天文台的子午线为经度的起点，该子午线于1851年由乔治·艾里爵士设置，经过英国、法国、西班牙、阿尔及利亚、马里、布基纳法索、多哥和加纳共8个国家。美国人希望把本初子午线放在华盛顿，德国人主张在柏林，法国人不用说自然希望在巴黎，也有人提出使用经过圣城耶路撒冷的那条子午线。但当时的耶路撒冷在伊斯兰的控制之下，出于民族自尊心被欧美人放弃，鉴于格林尼治天文台在航海上的突出贡献，代表们最终表决将本初子午线设置在伦敦。这次会议上法国投了弃权票，直到1911年之前法国仍坚持以巴黎子午线作为经度起点。不过法国后来还是在广播授时上领先了一把，1910年法国通过埃菲尔铁塔顶端的长波发射器进行授时，每天两次广播巴黎天文台的标准时间，通过长波传播距离远的特性，帮助海上的船只校对时间。有一种说法认为，正是因为埃菲尔铁塔的这一新功能，使铁塔在年满20周岁、土地租用到期时免除了被拆除的命运。
本初子午线
如今格林尼治天文台旧址的院子里保留着一条混凝土嵌着铜条的子午线，天文台还通过投射激光的方式显示子午线的位置。很多游客来到这里都要感受一下脚跨东西半球的豪迈。如果您用手机GPS定位会发现，本初子午线显示的并不是零度，而是西经5.31弧秒。原来经过重新计算得出的本初子午线的精确位置，在现有标志线以东102米处。
本初子午线编差
按照时区的划分方法，中国跨越东五到东九共5个时区，民国时分别称为昆仑时区、新藏时区、陇蜀时区、中原标准时区和长白时区，新中国成立后以北京所处的东八区区时为中国标准时间。新疆曾经设置过东6区的乌鲁木齐时间，现在有些地方政府和新疆电视台还同时使用两个时间，与当地维吾尔族和哈萨克族同胞打交道时需要注意他们使用哪一个时间。东八区的中央经线为东经120度，距离这条经线最近的城市是杭州和青岛，北京的地方时比东8区区时实际上晚了14分钟。有意思的是，北京时间并不在北京确定，而是由位于陕西临潼的中国科学院国家授时中心原子钟确定的。
