“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”，唐代诗人崔颢一首七律《黄鹤楼》，使鹦鹉洲随黄鹤楼一起名扬天下，大凡游人登临黄鹤楼，眺望长江都会问:鹦鹉洲在哪里？导游大多会手指对岸龟山一带说：就在汉阳那一边。不少书籍、资料也说古鹦鹉洲在汉阳。其实古鹦鹉洲不在汉阳，而在武昌。
据北魏郦道元《水经注》记载：“江之右岸，当鹦鹉洲南，有江水右迤，谓之驿渚。”“驿渚”是巡司河口的古称，说的是鹦鹉洲头正对巡司河口。“江之右岸，有船官浦，历黄鹄矶，甲而南矣。直鹦鹉洲之下尾”，说的是古鹦鹉洲尾端正对黄鹄矶。这说明古鹦鹉洲的位置：洲头在今巡司河口，洲尾抵黄鹤楼前的黄鹄矶。据北宋编纂最早、影响最大的地理总志《太平环宇记》记载：“鹦鹉洲在大江东，江夏县西南二里，西过此洲，从北头七十步大江中流与汉阳县分界。”这里说得很清楚，当时江夏县与汉阳县的分界线在鹦鹉洲以西的大江中流的主航道，而鹦鹉洲属武昌。南宋范大成《吴船录》记载：“早出大江，午至鄂渚（巡司河口），泊鹦鹉洲前南市堤下”。当时南市（南浦）在今鲇鱼套至平湖门一带，“泊鹦鹉洲前南市”，正说明鹦鹉洲离武昌江岸很近。其实从崔颢的诗中也可看出鹦鹉洲在武昌。古人律诗对仗十分严谨，崔颢诗中说“晴川历历汉阳树”，指的是远景——远看汉阳树，而“芳草萋萋鹦鹉洲”则是讲的近景——近看鹦鹉洲。可见鹦鹉洲离黄鹤楼很近。“城头黄鹤楼，城外鹦鹉洲”是古时武昌人对古鹦鹉洲位置的确切表述。
清朝顾祖禹《读史方舆纪要》曰：“黄金浦在鹦鹉洲下，本名黄军浦，以吴将黄盖屯军于此而名。”这说明古鹦鹉州，早在东汉年间就已出现，其具体位置在武昌古城黄军浦以上的江中。鹦鹉洲在不同年代大小不一，最大时洲长约2500米，宽约700米至800米。靠近武昌一侧， 因汉末文人祢衡在此写下著名的“鹦鹉赋”，死后又葬在这里，故取名“鹦鹉洲”。
祢衡（173年—198年），字正平，平原郡人，以博学多识，才华横溢，更具文采和辩才而声名远播，但其性格刚直高傲，恃才傲物，人称天下第一狂士。祢衡虽狂傲但却与和孔融、杨修交好。
孔融深感弥衡才能十倍于己，于是写下《荐祢衡表》，向汉献帝和曹操推荐祢衡。曹操却十分不喜祢衡的狂傲不羁，想*之又却又怕天下人说他没有容才之心，如是就让他去当鼓吏，以此羞辱。一天，曹操大宴宾客，命弥衡于庭前击鼓表演助兴。堂前司执鼓吏的小官见弥衡没有穿鼓吏专用服饰，便大声呵斥。弥衡于是当庭脱下全身衣服，裸体而立，边击鼓边大骂曹操“不识贤愚，不读诗书，不纳忠言，不通古今，不容诸侯，常怀篡逆！”曹操见此心中愤恨至极，便使出一“借刀*人”之计：派祢衡作为他的使臣到荆州劝降刘表，允诺如成功就他封为公卿。弥衡不以为意，来到荆州。荆州牧刘表看穿了曹操的奸计，于是把祢衡这个烫手的山芋“推荐”给江夏太守黄祖。祢衡到江夏后与黄祖第三子、章陵太守黄射成为了好朋友。有一天黄射邀约祢衡及一帮朋友到城外江心洲上射猎饮酒，席间有人向黄射献上一只绿毛红嘴鹦鹉。黄射请弥衡以鹦鹉作赋。祢衡触景生情，放下酒杯提笔挥毫，一气呵成，写下558字的《鹦鹉赋》。其大意是说：鹦鹉是一只神鸟，可是没有人赏识它，只把它当作笼中的玩物。此赋借物抒怀，把咏物与自喻紧密相融，浑然奔放，淋漓尽致地抒发了自己坎坷不平的境遇与真情实感，被古人称为《汉魏六朝辞赋》中的精品，咏物赋中的名篇。
到江夏之初，黄祖也能善待祢衡，但时间一长，祢衡对黄祖霸气十足、品德不端、不学无术的秉性非常不满，不时讥讽。有一次，黄祖在船上宴请宾客，祢衡酒后出言不逊，顶撞黄祖，骂他“死老头！”黄祖非常生气，命下人杖责五十，哪知祢衡非但不服，更是破口大骂。黄祖一时气急，就叫手下把弥衡拖上岸斩首。不一会黄祖醒悟过来，忙赤脚赶出去阻止，但为时已晚。随后黄祖将祢衡厚葬于鹦鹉洲头，弥衡死时年仅26岁。人们为纪念弥衡，将此洲命名为“鹦鹉洲”，还在洲上以弥衡的字“正平”建“正平祠”和“鹦鹉寺”。后人有诗叹曰：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。”而曹操知祢衡被*后欣喜奸计得逞，笑曰：“腐儒舌剑，反自*矣！”弥衡死后，无数文人墨客为之痛惜，自唐宋以下至清末民初，每当他们站在黄鹤楼上遥望大江，总是一方面歌咏鹦鹉洲之美景，一方面叹息、愤慨弥衡之不平，从而留下数百首诗文，其中李白的《望鹦鹉洲怀弥衡》是一首代表作：
魏帝营八极，蚁观一弥衡。
黄祖斗筲人，*之受恶名。
吴江赋鹦鹉，落笔超群英。
锵锵振金玉，句句欲飞鸣。
鸷鹗啄孤凤，千春伤我情。
五岳起方寸，隐然讵可平。
才高竟何施，寡识冒天刑。
至今芳洲上，兰蕙不忍生。
1733年《湖广通志》的江汉合流图上，汉阳江边又淤起一座“鹦鹉洲”
明成化初年（1465—1470年），由于千百年来的冲刷、淤积和元末明初以后大量流民垦荒，原作为汉江出江口的古云梦泽，逐渐变成了良田万顷的江汉平原。汉江发生了历史上最大的一次改道——从不稳定的多口入江，固定为从今天的从汉阳龟山以北入江，把今天的汉口从地理上分割了出去。中国古代惯例，称水之南为阴，水之北为阳；山之南为阳，山之北为阴。汉阳，汉阳，本意是汉水之北的意思，但汉水改道以后，它就“跑到” 汉水的南边了，变成了“汉阴”。汉江出江口的固定后，长江与汉水在武汉汇集，由于汉水的顶托，迫使长江主航道不断向武昌这边移动。江流改道直接影响江中沙洲的消长。成化年后，鹦鹉洲曾从水面短暂消失，到清初，则完全沉没于江中。从东汉末年至清初，鹦鹉洲一共存在了约1500年。
汉江改道古代为龟山北出江口后，其上游汉阳岸边淤积其一座新的沙洲，后命名为鹦鹉洲
清乾隆三十四年，在靠近汉阳岸边又出现一座新淤积的沙洲，取名“补课洲”。到嘉庆年间，汉阳知县上奏朝廷：“复鹦鹉洲旧名，以存古迹”，朝廷准奏，于是改名为“鹦鹉洲”。清光绪二十六年（1900年），汉阳知县余肇庆在洲上重修祢衡墓，墓为石建，方形，额题“汉处士弥衡墓”。在随后的几十年中，因沙洲淤积逐渐与汉阳岸边连成一片，成为陆地的一部分，也就是今天的汉阳区鹦鹉街和洲头街所在地。而沙洲上的弥衡衣冠冢，在今天的汉阳莲花湖畔。
