琼斯意识到，距离反法西斯战争不过十年，学生们已经淡忘了法西斯主义的历史惨剧。他开启了名为“第三次浪潮”的教学实验并将发生的过程记录成书。实验中的一切，除了琼斯及时叫停了实验没酿成悲剧外，都在《浪潮》一片中得到了高度还原。
为了突出纪实的效果，影片几乎全部采用了手提式摄影机拍摄，晃动的镜头如影随形地追随在奔跑的少年身后，仿佛就在现场记录下这五天的始末。此外，影片采取严格的顺时叙事结构，故事平稳地依次从周一行推进到周五，这种看似平铺直叙、反戏剧化的电影叙事节奏除了强化影片的纪实效果，也恰如其分地呈现出日常事件进程自身的惊心动魄。
导演的目的正在于事件似乎正从银幕上呼之欲出，提醒观众法西斯主义之恶从未远离日常生活。
走向狂热与暴利的实验在实验开始前，文格尔曾让学生们总结了法西斯统治的前提，那便是不公正、高失业率、和种族主义。学生们从书本上搬来了知识，却没有意识到这些“大词儿”的变体都发生在自己周围，马可从未想过这类问题，丹尼斯认为没必要老是讨论第三帝国，丽莎渴望一个不以容貌和成绩的取人的公正集体甚至有人嘲笑她是东德佬。
意味深长的是，整场实验都在自愿、互助的前提下，每个人有自由发言权是学生们自己选出了文格尔当领袖，自主选择了穿白衬衫，同样也是他们，自己开始拉帮结伙、排斥异己、举报同伴。少数服从多数、公平选举、共同决策，这些构成人们行为常识的系统却在实验中渐次遭到冲击、动摇。
当变化化成浪潮汹涌袭来，即使是文格尔本人也无法控制，第五天晚上银幕上出现了一个他的特写镜头：
深蓝色的水光透过窗玻璃折射在文格尔脸上，“领袖”忧心忡饱含疑虑。在甘塞尔平时克制的镜头记录也暴露了起源于充分是自愿和理性的浪潮运动，迅速走向了狂热和暴力的全过程。
原创情节—一个点睛之笔相较于原著，电影《浪潮》的点晴之笔是原创情节第六天。
文格尔继续他的“领袖”表演，他在礼堂里对已极为狂热的浪潮成员发表公开演讲，此番似是而非的演讲之后，群情激昂的学生们差点处死马可。这个真实实验中未曾上演的情节明确地表达了影片的主题：
