南柯一梦”是历史悠久的汉语成语，以描述梦境或无法实现的幻想而闻名。其来源于公元九世纪中国唐代作家李公佐的小说《南柯太守传》。
故事描述了一个名叫淳于棼的人，正如广为人知的，他习惯于日常生活中喝酒。在他家中的院子里，有一棵郁郁葱葱的大槐树，夏夜月明星稀、微风习习，是个消暑的好地方。
淳于棼在他生日那天，好友亲戚纷纷前来为他祝寿。他欢欣鼓舞，多喝了几杯酒。夜幕降临时，亲朋好友已离去，淳于棼带着些许醉意在大槐树下乘凉，渐渐沉入了梦乡。
梦中，淳于棼被两名使臣邀请进入一个树洞，洞内格外明朗宜人，宛如走入了另一个世界，被称为大槐国。这时京城正在举行选拔官员的考试，他也决定报名参加。他通过了三场考试，写作起来非常得心应手。当考试结果公布时，他名列第一。接着皇帝进行了面试，皇帝看见淳于棼长得英俊绅士、才华出众，非常喜欢他，亲自批准他为头名状元，并将公主嫁给他为妻。淳于棼成为了得文武双全的状元郎，这时京城中传扬开来。
婚后，夫妻感情非常和睦幸福。不久，淳于棼被皇帝派遣赴南柯郡担任太守。淳于棼勤政爱民，经常调查研究本地事务，并检查监督下属的工作，管治行政廉洁高效，受到当地百姓的高度评价。三十年过去，淳于棼的政绩名扬全国，他也拥有了五个儿子和两个女儿，生活十分满足。皇帝多次想把淳于棼调回京城晋升，然而当地百姓听闻此消息，纷纷涌上街头，挡住太守的马车，强行挽留他在南柯继续任职。淳于棼感动于百姓的爱戴，只好留了下来，并上书皇帝说明情况。皇帝欣赏他的施政成绩，赐给他丰厚的金银财宝作为奖励。
某年，来自擅萝国的敌人发起了进攻，大槐国的将军们奉命迎敌，然而几次战斗均以失败告终。失败的消息传到京城，皇帝震惊万分，紧急召集文武官员商讨解决策略。大臣们听闻前线频繁战败，敌人逼近京城，变得惊慌失措，一个个面容苍白，无计可施。
皇帝见状非常生气地说：“平时你们过着优渥的生活，享受着荣华富贵，但一旦国家有事，你们却变得哑口无言，懦弱胆怯，你们还有什么用处？”宰相此时想起南柯太守淳于棼的杰出政绩，并向皇帝推荐他。皇帝立刻下令，调遣淳于棼指挥全国精锐军队，与敌人作战。
淳于棼收到了皇帝的命令，立刻统率军队出征。但是他对兵法毫无了解，一交战之际，便被敌军彻底击败，手下士兵伤亡惨重，他自己也差点成为俘虏。皇帝得知消息，非常失望，下令罢免淳于棼的一切职务，并将其贬为平民，遣返回老家。淳于棼想起自己一世英名在一夜间荡然无存，心怀羞愧愤怒，大声叫喊一声，从梦中惊醒。他寻找梦中体验到的大槐国，最终发现竟是大树下的蚂蚁洞穴，一群蚂蚁正在其中栖息。
“南柯一梦”有时也被用来形容人生犹如梦境，世间富贵权势虚无而虚幻。
