但是处在中国古代大分裂的动荡时期，陶弘景一生经历了宋、齐、梁三朝，政局交替世间动荡，生不逢时的命运使他为朝廷贡献自身才华力量的纯真心灵遭受猜忌，几经不被重用，失去信任与理解。怀才不遇仕途不得志，生活环境不安定，家庭此时也遭受着不幸，雪上加霜的是他父亲纳的妾亲手害死了他的父亲，让他更加看到了人心的阴险狠毒一并在刺激着他，心境近于崩溃，归隐山林的念想使他重新找到生活的意义，去寻找内心的安静。
陶弘景10岁那年，一次偶然的机会让得他到了一部名叫《神仙传》的书籍，此书来自东晋道教学家、炼丹家、医学家葛洪。书中不仅大量描写了古时代的神仙故事，绘制出一片繁华极乐场景，还对于炼丹之术养身秘诀进行了详细的介绍，使年幼的陶弘景心生无尽幻想，不断钻研。同时也为他多年后走上归隐之路埋下了深深的种子。
齐永明十年（公元492年），陶弘景上表辞官之意，归隐于江苏句容句曲山（茅山），挂朝服于神武门，徘徊于山水之间。在这里大家可能会有疑问：为何挂朝服于神武门？众所周知神武门在当时的齐高帝年间作为著名的门楼，家喻户晓，此举足以彰显陶弘景的坚定和决绝。
归隐期间，陶弘景对天文、历算、地理、药学等领域均有所研究，构造了道教神仙谱系之著作《真灵位业图》，给天、神、地，阴阳、五行、山川、地理、方舆、产物、医药、祗、人鬼、群仙、众真排列了等级。构成了一个等级有序，统属分明的庞大完整的道教神仙谱系。是我国古代著名的早期道教思想家。
