2020年8月4日，黎巴嫩首都贝鲁特港口发生大规模爆炸，遇难人数达171人，逾6000人受伤、30多人失踪。美国地质调查局收集的数据显示，这次爆炸产生的地震波相当于3.3级地震。据调查，此次大爆炸的起因很有可能是在港口仓库存放6年之久的2750吨硝酸铵被引爆造成的。无独有偶，2015年8月12日，中国天津市滨海新区天津港也发生过一次剧烈爆炸事故。经调查，那次爆炸是由硝化棉自燃起火引发的硝酸铵爆炸。
自20世纪初硝酸铵大规模生产后，已引发了多起重大的灾难性安全事故，如1921年德国奥堡工厂大爆炸、1947年美国得克萨斯州港口大爆炸、2001年法国图卢兹化工厂大爆炸……
硝酸铵，一种曾在农业上被广泛使用的“明星肥料”，却为何又成为了惨烈爆炸案的元凶呢？
硝酸铵（化学式为NH4NO3），因含氮量高（仅次于液氨和尿素），常被用来制造化肥。它是一种无色无臭的晶体，极易溶于水，易吸湿结块。纯硝酸铵在常温下是稳定的，但遇热会分解，且温度越高，反应越迅速。当温度达400℃时，硝酸铵的分解反应极为猛烈，会发生爆炸，从而产生氮气和有毒的二氧化氮等气体。
17世纪中叶，德国科学家首次制得硝酸铵。当然，此时他们还不知道硝酸铵可用作化学肥料使农作物增产。19世纪末期，欧洲人用硫酸铵与智利硝石进行复分解反应生产硝酸铵。到了20世纪，随着合成氨工业的兴起，硝酸铵生产获得了丰富的原料，其应用得到了飞速的发展。第二次世界大战以后，由于制造成本较低，硝酸铵已被广泛地用作氮肥。
同时，硝酸铵中含有铵态氮和硝态氮两种氮源，易被农作物吸收，且在土壤中没有残留，使农作物枝繁叶茂，产量大幅提升，因此被广大农民朋友当成“施肥明星”而广为使用。
如果硝酸铵只是本分地担当“施肥明星”的角色，那确实是一件造福于全人类的幸事。但硝酸铵易溶于水和吸湿性强的性质，特别是还有助燃和爆炸的“坏脾气”，使得许多国家不得不对硝酸铵的生产、运输、贮存和使用进行严格限制和管理，有些国家甚至禁止将硝酸铵直接作为肥料使用。同时，科学家发现硝酸铵也可以作为一种强效炸药，结果就使得硝酸铵成为二战时期炸药制备的必备材料。甚至直到21世纪的今天，硝酸铵也常被作为采矿、采石和土木建筑中使用的爆炸混合物中的主要成分。
改头换面的硝酸铵
氮素是农作物的重要养料，以硝酸铵为主要原料的氮肥在农业生产中发挥了重要作用。但为了减少爆炸等情况的发生，将硝酸铵进行改性处理，大力发展以硝酸铵为氮源的安全、高效复合肥料是农业化肥产业发展中一条行之有效的途径，如硝酸铵磷、硝酸铵磷钾、硝酸铵钙等均为肥效良好的硝基复合肥代表。
以硝酸铵钙为例，这是一种新型高端氮肥，其吸湿性低于普通硝酸铵，在储存和运输中不易发生火灾，比硝酸铵更安全。硝酸铵钙的含氮量低于硝酸铵，但增加了农作物生长所需的钙元素，综合肥效较硝酸铵更高，其作为硝酸铵的替代产品有着广阔的发展前景。
硝酸铵作为化肥提高了粮食产量，改善了人类生存。当我们辩证地看待硝酸铵的多面性，还会发现，虽然它在多次爆炸事故中的确扮演了不光彩的角色，但它作为炸药以其蕴藏的强劲力量也为工业及军事发展作出了应有的贡献。从普通的岩石爆破到水下爆破，从民用炸药到军用武器待用炸药，都有硝酸铵炸药奋不顾身的身影。
