苏子愀（qiǎo）然，正襟危坐而问客曰：“何为（wèi）其然也？”
【注释】
愀（qiǎo ）然：容色改变的样子。
正襟危坐：整理衣襟，严肃地端坐着 危坐：端坐。
何为其然也：曲调为什么会这么悲凉呢？
【译文】
我的神色也愁惨起来，整好衣襟坐端正，向客人问道：“箫声为什么这样哀怨呢？”
“何为其然也？”为什么会这样？
本来是“饮酒乐甚”，“扣舷而歌”，箫声“倚歌而和”，却沉重伤情，改变主调，出人意外，不但苏子愀然，读者也愀然，不但苏子要问，读者也要问：为什么要这个样子呢？
演奏是对乐曲的“诠释”，同一乐曲，由不同的人演奏，可以出现不同的风貌内涵。“击空明兮溯流光”，“望美人兮天一方”，落墨虽淡，东坡内心深处的空虚失落，也是可以体会的。何况“乌台诗案”东坡幸免一死，将诗稿及信札大量焚毁，思想倾向佛教和道家，赤壁同游的吹箫人就是一位道士。吹箫人既是东坡好友，岂能仅仅从达观的层面理解他？听箫声，道士注入了自己的“别有幽愁暗恨生”，有学问的人说，这位道士自己也知道“帝乡不可期”。
开始有人的对话，对话是思想交换，读者容易投入。
“何为其然也？”故意设问，古文常用手法，如屈原之于渔父。问答也使文章活泼。
客曰：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川相缪（liáo），郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻（zhú lú）千里，旌（jīng）旗蔽空，酾（shī）酒临江，横槊（shuò）赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？
【注释】
月明星稀，乌鹊南飞：所引是曹操《短歌行》中的诗句。
缪：通“缭”盘绕。
郁乎苍苍：树木茂密，一片苍绿繁茂的样子。郁：茂盛的样子。
舳舻（zhú lú ）：战船前后相接。这里指战船。
酾（shī）酒：斟酒。
横槊（shuò ）：横执长矛。
【译文】
客人回答：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，这不是曹公孟德的诗么？这里向西可以望到夏口，向东可以望到武昌，山河接壤连绵不绝，目力所及，一片郁郁苍苍。这不正是曹孟德被周瑜所围困的地方么？当初他攻陷荆州，夺得江陵，沿长江顺流东下，麾下的战船首尾相连延绵千里，旗子将天空全都蔽住，面对大江斟酒，横执长矛吟诗，本来是当世的一位英雄人物，然而现在又在哪里呢？
荆州，今湖北、湖南某些地方，首府设在襄阳。长江自襄阳、樊城偏向南流，流到洞庭湖之北又偏向北流，赤壁之战以这一段江流为战场。汉献帝建安十三年，曹操率大军南下，荆州刘琮投降，依附荆州的刘备南逃，曹操亲率精兵急追，沿途发生赵云长坂坡救阿斗、张飞喝断当阳桥等故事。诸葛亮说服东吴孙权，与刘备合力抗曹，孙刘联军在赤壁决战，因而有诸葛亮舌战群儒故事。这一段江流的方向大体上是南北，曹军北来，战船泊于北岸，也就是西岸，孙刘联军泊于南岸，也就是东岸，破曹用火攻，火攻需要风助势，因而有诸葛亮借东风故事。赤壁之战曹操惨败，终生未能再度南征，汉家天下分成魏、蜀、吴三国。
曹操统一北方，以优势兵力南下，踌躇满志。决战前，在船上月下跟群僚谈话，朗诵自己的作品“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”，京剧《群英会》有生动演示。但初战不利，加上传染病流行，曹操“西望夏口，东望武昌”，目标俱在然而不攻击前进。周瑜火攻成功，曹军崩溃。
这一段叙事兼抒情，“因情生文，为文造情”，与主调合拍。“方其破荆州……”写出大形势，大空间，大场面，一句“而今安在哉”则大幻灭，见证历史的无常。偶句散句交错，节奏奔放之中有吞吐，仿佛大江东去。
