我们来具体的看看这个密闭空间是怎么形成的：气缸套紧密的镶嵌在气缸体上，气缸盖和气缸体之间用螺栓紧密的连接在一起，中间有起到加强密封作用的汽缸垫；在气缸盖上有气门，它们与气缸盖紧密配合，形成良好的密封面；活塞和活塞环安装在气缸套中，并在其中上下往复运动，活塞与气缸套之间大约有0.05~0.15mm的间隙；活塞环套在活塞上，外表面与气缸套接触，上下端面和内表面与活塞接触，形成了几处密封面。这样，气缸盖、气缸套、活塞、活塞环以一定的位置和工艺安装后，一个密闭的空间（燃烧室）就形成了。
那么这个密闭空间可以做到绝对的密封吗？答案是不能。原因就在于：气缸套、活塞、活塞环三者安装后，会形成三个间隙，我们称之为活塞环“三隙”：端隙、侧隙和背隙。这几个间隙，一方面是给活塞环留出受热膨胀的余地，防止工作时活塞环膨胀卡死在气缸套中；另一方面也是安装工艺的需要，如果没有这几个开口，活塞环是无法安装在活塞上的。
一般活塞环的端隙小于0.5mm，侧隙小于0.1mm，背隙小于0.2mm。与活塞的直径和行程相比，这些间隙显得微不足道。但是，就是由于这几个间隙的存在，燃烧室中高温高压的气体会通过它们泄漏到曲轴箱中，这就是所说的“下排气”。一般发动机的每个气缸有两道气环和一道油环，下排气产生的具体路径是：
燃烧室中高温高压的气体从活塞与气缸套之间的间隙进入，到达第一道活塞环；然后通过第一道活塞环的侧隙与背隙再从端隙流出，进入到第一道活塞环与第二道活塞环之间；然后通过第二道活塞环的侧隙与背隙再从端隙流出，进入到第二道活塞环与油环之间；最后从油环端隙流出，通过活塞与气缸套之间的间隙进入到曲轴箱中，形成了所谓的“下排气”，也叫做气缸窜气或曲轴箱窜气。
这种泄漏无疑会降低发动机的工作效率，导致发动机无法到达设计的压缩压力，进而导致发动机功率和扭矩的降低；同时它还会增加曲轴箱内部的压力，导致曲轴箱密封困难、窜气量增多、机油消耗量增多、发动机运行阻力增大等故障。因此发动机要尽可能的减少这种泄漏量。常见的做法一是采用合适的材料制作活塞和活塞环，让它们与气缸套之间的配合间隙以及活塞环三隙尽可能的小，以缩窄漏气通道；另外活塞环在安装时，端隙互相错开180°，形成了迷宫式的漏气通道，以延长漏气通道和衰减漏气的压力，达到减少漏气量的目的。
