省属高校确定为211的，原则上一省一所，但有一个例外，就是江苏省，确立了两所省属高校为原国家211工程院校，它们就是南京师范大学和苏州大学。两所高校原来都是师范类型的院校——南京师范学院和江苏师范学院，过去有南一苏二的说法，江苏学子选择师范类院校时，首选南京师范学院，其次江苏师范学院，也有因为受到过去“天南海北”思想影响的因素，就业就学首选北京、上海、南京、天津四大城市。
要说实力，南京师范学院也确实强于江苏师范学院很多。不过，1983年江苏师范学院改名苏州大学，摇身一变成了综合性高校，90年代以后又合并了几所工业方面的专科学校以及苏州医学院(1912年创办于南通的一所医学院)，苏州大学的规模迅速扩大，尤其有了医学院的苏州大学学科体系大而全，综合实力水涨船高，分数线也提高不少，有了和南京师范一较高下的资本。苏州大学是苏州市唯一一所重点大学，相较于地处名校林立的南京的南师大来说，有资金和扶持上的优势(因为优势学科是文科的关系，过去南师大在南京一众名校中实在不起眼，现在文科在高校发展中地位越来越重要，南师大前景越来越好)。
近些年，苏州大学发展加速，从兰州大学以及东北、西北一些原985、211高校挖了不少人才，和南京的南航、南理工、河海、南师、南农等211强校竞争激烈。
南京师范大学是中国高等师范教育的发祥地之一，前身是金陵女子大学以及中央大学的师范学院。金陵女子大学是民国时期南京城里排名第三的高校，仅次于国立中央大学(亚洲最高学府)、私立金陵大学(最好的教会办大学，美研究生院评定中唯一的A类私立高校)。金陵女子大学是1913年美英七大教会联合开办的中国第一所女子大学，1915年金陵女大在南京绣花巷李鸿章花园旧址开学，后建设新校园，新校园由世界著名建筑师亨利·墨菲和中国著名建筑师吕彦直联合设计，校园建筑采用明清宫殿建筑风格，被誉为“东方最美丽的校园”。
1927年金陵女大移交给了当时的中国教育部，1928年金陵女大迎来了第一位中国校长——吴贻芳。1930年，更名为金陵女子文理学院，院校规模扩大。1951年，金陵女子文理学院并入金陵大学，大部分系科又并入南京大学(中央大学)，1952年随着南京大学院系调整，师范学院(此时的师范学院包括中央大学师范学院和从金陵女大并过来的大部分系科)独立出来，在金陵女大旧址建立南京师范学院。1984年，更名为南京师范大学。
2017年，南师大入选世界一流学科建设高校，建设的一流学科是地理学。南师大有6个国家重点学科，3个国家重点（培育）学科。地理学、学前教育、汉语言文学等学科更是在全国名列前茅。截至2018年5月，南京师范大学设有26个二级学院以及中北学院、泰州学院两个独立学院，三个校区。李瑞清、江谦、陶行知、张大千、徐悲鸿、陈邦杰、高觉敷等历史文化名人都曾经任教于南师大，张近东、朱成山、孟非等知名人士也都曾就读于南师大。南京师范大学还有一所闻名遐迩的附属中学——南师附中，该中学是除南京外国语学校这所“神”校外江苏排名第二的高中，人称“数学帝”的南师大数学教授葛军就是这所高中的校长，严济慈、汪道涵、巴金、袁隆平、黄健翔等著名学者、政治家、科学家和社会知名人士都是南师附中的优秀毕业生。
著名的高考江苏卷，就是以南京师范大学为主要命题机构，苏教版教材的编写也少不了南师大教师的身影，每年江苏高考那优美深邃的语文卷、玄奥烧脑的数学卷、美国人只能考71分的英语卷等大多出自南师大中文、数学、外语等专业教授之手。
