我看到了太空探索的未来，它看起来就像台球桌上一个布满棕色涂鸦的主球。我说的是木卫二，这颗直径1940英里（约3122公里）、近乎白色、极其光滑的木星卫星。这是一个神秘的世界，在很多方面，它几乎是地球的完美翻版。它也是最有可能寻找外星生命的地方之一。
如果你觉得这两种说法听起来相当矛盾——为什么会这样呢?这就是为什么木卫二现在可能是太阳系中最重要的星球。根据美国宇航局2020年预算提案，木卫二克利伯号宇宙飞船计划于2023年发射，探测这颗神秘的卫星。
木卫二神秘的一面从字面上就看是不凡的:这是一个由水冰而不是岩石雕刻而成的天体。它以冰构造代替大陆的移动，以咸水海洋代替地幔，以滚滚的蒸汽代替火山。表面的涂鸦可能是肮脏的海洋物质，通过相当于地震断层的冰冻物质泄漏出来。
从地球的角度来看，木卫二的建造完全是错误的，它的固体外壳在上面，水在下面。然而，从外星生命的角度来看，这可能是一个完美的安排。在它冰冻的外壳下，木卫二拥有的液态水是地球上所有海洋液态水总和的两倍。天体生物学家通常把水作为生命的第一需求;好吧，木卫二被淹没了。就在冰线以下，情况可能类似于南极冰盖下的环境。在它的海底，木卫二可能有一个活跃的热液喷口系统。这两个地方都是地球上充满活力的栖息地。
冰冷的物质往往会汽化，产生一种奇异的风化侵蚀作用，在没有风或雨的情况下重新排列景观。
为这个故事增添了新的转折，木卫二的水有时可能会逃离它冰冷的边界。哈勃太空望远镜已经至少四次探测到从木卫二喷发出的大量羽状蒸汽。这一发现证实并扩展了关于是什么让木卫二成为一个如此充满活力的世界的科学观点。木卫二围绕木星运行，轨道略呈椭圆形，在木星的引力作用下，木卫二时而被挤压，时而被拉伸。这种弯曲在卫星内部产生了强烈的摩擦，产生的热量足以维持木卫二冰冻外壳下温暖的海洋。羽流的存在表明，木卫二的伸展也打开和关闭了一个裂缝网络，使得埋藏其中的水可以像间歇泉一样喷发。
如果这些间歇泉是由贯穿地壳的海水组成的，那么它们可能携带着水生生物的痕迹。如果这些羽状物升得足够高，未来的宇宙飞船就可以直接穿过它们，探测生物化学物质。
