前言：明朝洪武三十一年（公元1398年），这是明太祖朱元璋生命的最后一年。这一年的三月十二日，晋王朱棡病逝。朱棡是朱元璋的第三子，他的去世，让71岁高龄朱元璋悲痛不已。
回顾过去的6年，朱元璋的长子朱标、次子朱樉先后去世，加上朱棡，朱元璋已经三次尝试白发人送黑发人的滋味。而后，朱元璋给远在北平的第四子朱棣一道圣谕：
“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁……尔其统率诸王，相机度势，防边乂民，以答天心，以副朕意。”
这段话出自《明史纪事本末·卷十》，朱元璋对朱棣说：“在我众多儿子中，唯有你才智双全，如今你三位哥哥都去世了，你是诸位皇子中年龄最长的，以后你带领诸位弟弟屏藩要塞，保护大明朝！你只有这样做，才能顺天意，安朕心（以答天心，以副朕意）。”
毫无疑问，此时的朱元璋，已经把朱棣当成辅佐朱允炆的头号藩王，把他当成朱明王朝的支柱了。
让朱元璋想不到的是，仅仅过了一年，朱棣便辜负了朱元璋，起兵“造反”了。更让朱元璋想不到的是，朱棣虽然夺走了侄子的江山，却还给了大明朝一个超级盛世。
本文，笔者将和大家分享明朝第三位皇帝朱棣，希望通过现有史料的记载，还原一个枭雄藩王和盛世君主。
一、皇四子的非凡童年朱棣是朱元璋的第四子，他出生于公元1360年四月，当时正值“龙湾之战”爆发前夕，陈友谅兵犯南京，朱元璋正在商量破敌之策，朱棣降生时，朱元璋甚至没来得及看一眼，更没来得及给儿子取名字。
七年后，元朝至正二十七年（公元1367年），朱元璋已经相继灭掉陈友谅和张士诚，徐达、常遇春二将正在领兵北伐元朝，朱元璋大业将成，打算于次年登基。在登基之前，朱元璋带着自己的7个儿子祭告太庙，根据《大明太祖高皇帝实录·卷二十八》：
仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标、次子曰樉、三子曰棡、四子曰棣……
也就是说，在朱元璋称帝的前一年，朱元璋才把几个儿子的名字正式确定下来，四子正式取名“朱棣”。
实际上，这一年，朱棣已经7岁了。至于朱棣七岁之前叫什么名字，已经无从谈起。
朱棣的童年是不平凡的，根据《明太祖实录》记载，朱元璋非常重视对儿子们的教育，朱棣和几个兄弟从小就被朱元璋各种锻炼，史载：
诸子年渐长，宜习勤劳，使不骄惰，命内侍制麻屦行幐，凡出城稍远，则令马行其二，步趋其一。
意思是说，朱元璋认为自己七个年长一些的儿子应该多“劳习”，让他们穿着麻鞋，像士兵一样远行。平时如果出城办事，朱元璋要求他们三分之二的路程要骑马，三分之一的路程要步行。
不仅如此，朱元璋更重视文教，朱棣幼年时就开始启蒙儒学，每天需要在白虎殿读书三个时辰，待朱元璋登基后，在宫中建立大本堂，太子和诸位皇子都要在其中读书。朱元璋延请大儒教授皇子们经史，朱棣受益匪浅。
明朝洪武三年，朱元璋不顾众臣反对，开始封藩。10岁的朱棣被封为燕王，待朱棣成年，他将远赴燕京（时称北平）拱卫大明朝。
朱元璋之所以坚持要封藩是有原因的，他认为元朝之所以会瞬间颠覆，就是因为皇室软弱，得不到屏藩助力。同时，朱元璋也知道封藩的弊端，为了吸取历史教训，朱元璋不忘敲打诸位皇子。例如，朱元璋先后颁布《昭鉴录》和《祖训录》，让朱棣等藩王将古代藩王的劣迹全部抄写于宫墙之上，以示警醒。
