笔者无意美化一个历史人物，但笔者想表达的是：至少，在朱元璋在世时，朱棣算得上是一位安分守己、骁勇善战的藩王。
三、走投无路的皇叔上文说过，朱棣在北平的一系列表现，让朱元璋非常满意。那么，在朱元璋的内心深处，他是否曾有意将朱棣视为皇位的继承人呢？
《明史纪事本末·卷十六》记载：
二十五年夏四月丙子，皇太子薨。皇太孙生而额颅稍偏，性聪颖，善读书，然仁柔少断。太祖每令赋诗，多不喜。一日，令之属对，大不称旨；复以命燕王，语乃佳。太祖常有意易储，刘三吾曰：“若然，置秦、晋二王何地？”太祖乃止。
明朝洪武二十五年，太子朱标在巡视西安返京后病逝，朱元璋几乎一夜白头。当时朱元璋的次子朱樉（秦王）、三子朱棡（晋王）都还在世，朱标之子朱允炆年方15岁，朱元璋发现朱允炆虽然聪慧善良，但有些优柔寡断，并非合适的储君人选。一天 ，朱元璋让朱允炆来奏对，朱允炆的回答让朱元璋不太满意；直到燕王朱棣奏对完毕，朱元璋心情才大好，所以，朱元璋“常有意易储”，有更换皇储之意。
毫无疑问，若朱标在世，朱棣连摸到皇位的机会都没有。但朱标去世后，朱棣的确成为了皇位的合适人选。
朱元璋的易储念头很快输给了“礼法”。因为当时的翰林学士刘三吾问朱元璋：“若然，置秦、晋二王何地？”意思是，如果你选择朱棣，那让秦王、晋王二人何以自处？
刘三吾的意思是：自古立储，要么立嫡，要么立长。朱标虽然死了，但他的儿子尚在，占据了朱标“嫡长”的名分。即使你不立朱允炆，那朱樉和朱棡还在，若贸然立朱棣，不仅无法服众，说不定还会引发大乱。
刘三吾的话让朱元璋惊醒，他放弃了易储的想法，开始一心一意为朱允炆谋划。朱棣和皇位就这样失之交臂了。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，临终前，朱元璋留下遗诏：
“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制。”
意思是，朕（朱元璋）驾崩后，诸位藩王要待在封地，不得入京。藩王麾下的文武官员，要听朝廷的节制。
朱元璋的这道遗诏有两层含义：第一是阻止朱棣等藩王入京，以免发生内乱；第二是确定朝廷（指皇太孙朱允炆）的正统性。
很明显，朱元璋并没有老糊涂，他临终前仍在尽力避免大明王朝步汉、晋藩王之乱的后尘。
在这种情况下，朱允炆顺利即位，是为建文帝。
当时在北方，宁王朱权“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣更是拥有“节制沿边士马”的权力。建文帝虽然仁厚，但作为帝王，他却没有安全感。再加上兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄不停地劝说，建文帝终于按捺不住，开始了削藩之旅。
洪武三十一年七月，建文帝在登基不足两个月的情况下就下令削周王朱橚，朱橚乃是朱棣的同母弟，这让朱棣非常不安。
此后半年，建文帝又陆续削齐、湘、代、岷四王，其中湘王朱柏（朱元璋第十二子）不堪受辱，竟然举家自焚了。
实际上，建文帝削藩可谓是“阳谋”，不管他以什么借口削掉上述五王，但他削藩的目的大家都明白，而那些势力较大的藩王更加明白。例如朱棣，他是建文帝年龄最长的皇叔，又是藩王中势力较强者，他明白，早晚有一天，建文帝的屠刀要挥向北平。
正在朱棣如坐针毡的时候，朱棣的心腹谋士姚广孝（道衍）劝朱棣起兵，朱棣最初很犹豫。《明史·姚广孝传》云：
成祖曰：“民心向彼，奈何？”道衍曰：“臣知天道，何论民心。”
朱棣很明白，自古以来，藩王造反成功的可能性微乎其微，不管是西汉时的七王之乱，还是西晋的八王之乱，最终都以惨败收场。因为，凭借一介藩王之力，是耗不过强大的朝廷的。但姚广孝却告诉朱棣：“臣知天道，何论民心。”
