历史记载，明武宗朱厚照是在平定宁王之乱后，回京的路上感染肺炎而死，从生病到死亡，仅仅两个月的时间。他起初并不认为自己战胜不了病魔，当意识到自己无药可医时，已经来不及过继子嗣。明武宗也不是糊涂人，根据《明史纪事本末·卷五十》记载：
武宗无子，临崩遗诏曰：“朕绍承祖宗丕业，十有七年。有孤先帝付托，惟在继统得人，宗社生民有赖。皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子厚熜，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立……”
也就是说，明武宗朱厚照临终前，知道自己死后皇位传承会很尴尬，于是留下遗言，叔叔（兴王朱祐杬）的儿子朱厚熜是和自己血脉最近的宗亲，“伦序当立”。这件事最终通过张太后的准允，大臣紧急磋商后，连忙派人去接朱厚熜。
朱厚照为何要把皇位传给朱厚熜呢？有两个原因。
第一，明武宗朱厚照和朱厚熜是堂兄弟，朱厚熜的父亲朱祐杬是朱见深的第四子，因明孝宗朱祐樘是朱见深的第三子，因朱见深前两个儿子都夭折了，因此，朱祐杬这一脉和明武宗血脉最近。
第二，朱厚熜的哥哥早夭，他是朱祐杬的独子，早早就被立为兴王世子，明武宗去世去世前，朱厚熜早已继承了兴王爵位。
注意，明武宗在遗言中 ，只是说朱厚熜“伦序当立”，意思是让朱厚熜来当皇帝，但没有说让朱厚熜以什么身份来当皇帝。又因为事态紧急，内阁首辅杨廷和紧急写下诏书，就派人去接朱厚熜，也没有意识到这个漏洞，这就被朱厚熜钻了空子。
明武宗驾崩后，张太后和杨廷和派大学士梁储，礼部尚书毛澄等人前往安陆接兴王朱厚熜来京城即位，朱厚熜接受众人叩拜后，辞别母亲蒋氏，立即启程。
在从安陆到京城的路上，朱厚熜早已下定决心，他决不能做海昏侯刘贺，而是要做一个不受任何人掣肘的帝王。
听说新皇帝快到京城了，大臣们都准备迎接，不料，接下来出了大问题。礼部让朱厚熜以“皇太子”之礼入宫，朱厚熜却质问道：
“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”（出自《明史·世宗本纪》）
包括首辅杨廷和在内，都认为，朱厚熜既然来继承皇位，当然要以明孝宗之子、明武宗之弟的身份继位。但是，朱厚熜却说：遗诏上没有这么说，我是来当皇帝的，不是来当别人（孝宗）儿子的。
大家就僵持在了那里，杨廷和让朱厚熜从东华门进皇城，朱厚熜偏要从大明门入。在明朝，东华门是皇太子的入宫路线，而大明门则是南大门，是“国门”，是天子入宫的地方。
朱厚熜最后撂了一句话：不让我从大明门入宫，我就回安陆继续当藩王，这皇帝我不当了。
开玩笑，遗诏都宣读了，大臣也都磕过头了，说不干就不干，巍巍大明朝，岂不沦为笑柄？但朱厚熜不管这些，他不在意大明朝有没有颜面，他只在意自己的利益。最后，张太后觉得僵持下去也不是办法，她决定让一步，先上皇帝登基再说。于是，朱厚熜从大明门入宫，正式登基为帝，改明年为嘉靖元年。
这一年朱厚熜仅仅15岁，他不仅仅是聪明，还很狡猾。
二、大礼议和小心思因明清以来，大多皇帝只有一个年号，因此习惯把该皇帝的年号代指该皇帝，例如，用“康熙”代指玄烨。同样，对于朱厚熜来说，后人习惯称之为“嘉靖”。
嘉靖一朝，影响最广的事件，莫过于“大礼议事件”。这件事的根本，不仅仅“皇考”和“皇叔”之争，还有嘉靖帝的小心思，因为他要摆脱其他人的掣肘。
嘉靖登基后，立即召集礼部大臣，让礼部商议自己生父朱祐杬的封号。内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄等人认为，明孝宗朱祐樘一脉本是大宗，朱祐杬一脉是小宗，如今嘉靖以小宗入继大宗，必然要尊生父朱祐杬为“皇叔”，尊明孝宗朱祐樘为“皇考”。杨廷和甚至以北宋宋英宗“濮议”之例来劝嘉靖帝。
可是，嘉靖一口咬定，遗诏上明明说的是“嗣皇帝位”，既然自己是皇帝，那就可以尊生父为皇考。换句话说，他是以明宪宗朱见深之孙的身份继承皇位的，并不是以明孝宗朱祐樘的儿子身份继位的。嘉靖不仅要尊父亲朱祐杬为皇考，还要尊母亲为太后。
礼部尚书毛澄当然不同意，他带领60多位官员集体向嘉靖发难。根据《明史·毛澄传》，毛澄说：
“自称‘侄皇帝’名……有异议者即奸邪，当斩。”
毛澄坚决让嘉靖在生父面前称“侄”，还放下狠话，如果有人提出异议，得而诛之。
