公元1627年（天启七年）八月十二日，明熹宗朱由校病重，这位“木匠皇帝”自感时日无多，因为无子，他决定把皇位传给自己的弟弟、信王朱由检。在御榻前，明熹宗拉着弟弟的手说了一句：
“吾弟，当为尧舜！”
两日后，明熹宗驾崩，其弟朱由检登基，是为崇祯帝。这是明朝的第16位皇帝，也是明朝的末代皇帝（不包括南明）。
有意思的是，当初朱由检被病重的哥哥召入皇宫的时候，心中满是恐惧，他不是担心哥哥，而是担心大宦官魏忠贤会对自己不利。为了避免魏忠贤在宫中给朱由检的饭菜里下毒，朱由检的妻子、信王妃周氏亲自烙了两个麦饼，让丈夫揣到怀里，到宫中果腹。
作为一个皇储，不敢吃宫中的饭菜，而偷偷吃烙饼，纵观史册，非常罕见。而朱由检的这位妻子周氏，后来被称为孝节烈周皇后，她虽然是亡国皇后，但仍不失为古代女子的典范。
本文，笔者将和大家分享孝节烈周皇后的一生，从亡国皇后身上，解读不一样的历史。
一、周家有女，生而为贵明朝天启六年，信王朱由检16岁，明熹宗打算为弟弟选妃。由于朱由检的生母早逝，长嫂为母，明熹宗便让懿安皇后（明熹宗之妻）帮弟弟挑选。
自明仁宗之后，明朝给皇子选妃，一般都挑选家境普通，且没有背景的小吏之女。朱由检也没有例外，当时，候选的女子有三个，懿安皇后看到一位女子身材瘦小，认为她弱不禁风，便想把她淘汰掉。不料，刘太妃（万历帝的昭妃、朱由检的祖母辈）却说，这个女子身量虽小，只是尚未长大（15岁），她面有贵气，是最佳人选。懿安皇后听信太妃之言，便定她为弟媳，把她嫁给了朱由检。这位瘦小的女子，就是后来的周皇后。
周皇后的父亲周奎，最初只是微末小吏，她的母亲是父亲的续弦。有一日，明朝大儒陈仁锡到周奎家做客，偶然见到年幼的周皇后，便对周奎说：
“君女天下贵人！”
于是，陈仁锡抽空教周皇后经史之书，并给她讲解《资治通鉴》。周皇后长大后，知书达理，落落大方。因母亲多病，周皇后自幼便操持家务，代母主持中馈。
事实证明，刘太妃的眼光还是有独到之处的。周皇后出身一般，又在藩邸（信王府）生活过，后来她贵为皇后，仍然保持平民本色。
周皇后在后宫之中，常常不穿锦缎，她吃素食，穿布衣，经常纺线织布，就连崇祯帝的贴身衣物，她都要亲手缝制。不仅如此，周皇后还抽空亲自下厨烧饭，俨然把自己当做农妇。所以，文学家张岱认为：
自古贤后居多，但能够缝衣做饭，纺纱织布，而且经常如此的皇后，的确罕见。
周皇后十分节俭，崇祯年间，外忧内患不断，国库入不敷出，周皇后刚入主中宫，把自己的陪嫁全部捐做军费，还下令裁撤后宫用度。
