东汉王朝在光武帝刘秀的开国之初，其实就埋下了外戚执政的祸端。
西汉王朝末年，当时舆论普遍认为【刘氏天命已去】【一姓不能再受命】，是以王莽一介外戚，靠着数十年包装自己名声的“养望”，才得以轻易篡权。
王莽登基后，各种泥古不化的激进改革措施，同时得罪了豪强和小民，天下大乱后，方才“人心思刘”。各地刘氏宗亲纷纷打着“光复汉朝”的旗号起兵。
刘秀以英才天纵，昆阳之战打垮王莽大军42万，又单枪匹马到河北募集部众，得到南阳和河北两地的豪强大族支持，仅用三年时间，便定都洛阳，建国称帝，名为中兴，实同开创。
东汉世祖光武帝：刘秀
光武帝本支的舂陵刘氏，战乱中损失惨重，光是在“小长安之战”，就战死了几十口人，包括刘秀的二哥刘仲在内。他的大哥刘縯更被刘玄所*。等到刘秀称帝后，已经是孑然一生，势单力薄。
而原西汉王朝的其他刘氏后裔，和刘秀血统疏离，对他而言与其说是助力，实际上不如说是对帝位合法性的直接威胁。
因此，刘秀宣布光复汉朝后，东汉王朝虽然也承认西汉皇族后裔的宗室身份，如刘备这个“汉景帝中山靖王之后”，但却绝不将他们视同如皇族，更勿论和西汉时那样裂土封王了。重申刘邦【白马之盟】的“非刘不王”，从来就不等于“是刘皆王”。
汉高祖刘邦夺取天下，靠的是丰沛地区的布衣将相，和广大的自耕农军团。光武帝刘秀建立东汉，靠的则是河南和河北的众多地方豪强。功臣和豪强们在各州郡实力雄厚，从他们对“度田令”的坚决抵制，就能看出其势力早已尾大不掉。
面对豪强反抗度田、盗贼四起、州郡纷乱的现状，刘秀最终决定废掉本无过错的长子刘彊，改立刘庄为太子，就是看中了刘庄年纪轻轻就呈现的英明果决，认为他更比秉性谦冲的刘彊适合执掌帝国。
太子：刘庄
汉明帝刘庄，庙号为“肃宗”，对群臣控御极严，用法严峻，对那些封王的兄弟严厉防范，屡兴大狱，楚王刘英、广陵王刘荆都被逼死。从此，东汉完全杜绝了皇族宗室参政的可能。
汉明帝：刘庄
