首先带入汉朝走上真正强国道路的是汉武帝，汉武帝开创了汉朝的第二个盛世“汉武盛世”，然而将汉朝带入到极盛时期的却是汉宣帝，汉宣帝开创了西汉的最后一个盛世，也是西汉最鼎盛与繁荣的时刻“汉宣中兴”，也称“孝宣之治”
汉宣帝的“孝宣之治”将西汉的国力提到了极盛，在这时候西汉成为整个世界最强大的国家之一，四夷宾服、万邦来朝无不彰显着西汉的强大，《汉书》赞曰：“至孝宣之世，承武帝奋击之威，直匈奴百年之运，因其坏乱几亡之厄，权时施宜，覆以威德，然后单于稽首臣服，遣子入侍，三世称藩，宾于汉庭。是时，边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役。”
汉宣帝在位期间励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，宣帝一朝就有着历史上较为知名的“麒麟阁十一功臣”，包括大将军霍光、大司马张安世、车骑将军韩增、后将军赵充国、大司农魏相、太子太傅丙吉、太仆杜延年、阳城侯刘德、太中大夫梁丘贺、大鸿胪萧望之和中郎将苏武共十一人。宣帝在位十分的注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产，他一改武帝晚期民间“十室九空”的悲催局面，在宣帝时期民间逐渐恢复了往日的繁荣时刻。在军事上，汉宣帝一朝彻底的总结了汉匈之战，最终的结果就是汉朝完胜，南匈奴臣服于汉朝，北匈奴郅支单于被陈汤斩*被迫远走欧洲，至此中华大地再无匈奴王朝，再之后宣帝设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图。可以说汉宣帝是中国历史上少有的贤君，经汉宣帝治理，国家经济得到恢复，全国政治清明、社会和谐，经济繁荣，国势达到西汉鼎盛，四夷宾服、万邦来朝，西汉终于迎来了最繁荣昌盛的时刻。
