在不少清代影视作品中，我们经常见到“旗主”这个词儿，从字面意思理解就是八旗某一旗的实际执掌者。旗主在清代史料中经常出现，不过这里有一个时间节点，那就是康熙之前经常提到，康熙以后就很少出现了。
旗主是和满洲八旗制度一同产生的，努尔哈赤建立八旗制度后，自领两黄旗，以贝勒们分掌六旗。比如大贝勒代善掌正红、镶红两旗，二贝勒阿敏掌镶蓝旗，三贝勒莽古尔泰掌正蓝旗，四贝勒皇太极掌正白旗，褚英的长子杜度掌镶白旗。
此外，努尔哈赤晚年将自己的两黄旗分为四份，其中三份分给阿济格、多尔衮、多铎三兄弟。
也就是说，八旗制度建立之初，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、杜度、多尔衮三兄弟就是首任旗主。皇太极继位后，先后对阿敏、莽古尔泰等贝勒实行打压，剥夺了他们的旗主之位。将镶蓝旗划给了济尔哈朗，将正蓝旗划给了长子豪格。又将两黄旗和两白旗互换，使得两黄旗成为了皇帝亲领的上两旗。
顺治皇帝亲政后，清算多尔衮，将正白旗又纳入皇帝亲领，至此两黄旗和正白旗成了皇帝亲领的上三旗，其他的则为下五旗。
顺治时期，随着开国功王的先后凋零，下五旗旗主的人选也随之发生了改变，但基本上都是原旗主的后人。严格意义上来说，顺治是最大的旗主，但因他是皇帝，所以也就没有旗主的说法。
旗主的权力后金时期，旗主握有极大的权力。八旗制度是一个集经济、军事、社会为一体的组织，八旗旗主对旗内事务享有绝对的话语权。甚至可以这么认为，八旗旗主对旗下人员有生*予夺的大权，就是努尔哈赤和皇太极也不能干预旗内事务。
旗主贝勒握有一旗或两旗，就意味着握有兵权。这一点在努尔哈赤去世后尤其明显。皇太极继位后，虽然名义上是大汗，但实际上还要看代善、阿敏、莽古尔泰的眼色。
这就是皇太极继位之初，三大贝勒和皇太极平起平坐的根本原因。此后，皇太极采取措施，打击阿敏、莽古尔泰以及代善，至改元称帝后，才在一定程度上集中了皇权。
清入关后，中原尚未大定，八旗军队仍是朝廷的绝对主力。这些八旗旗主王爷们率领本部官兵南征北战，为大清统一中原立下过赫赫战功。但同时，这些八旗旗主的势力也与日俱增，不但能左右朝政，而且还在一定程度上制约皇权。
从努尔哈赤时期一直到顺治朝，是八旗旗主权力最大的时期，下五旗也有能力和皇帝的上三旗相抗衡。
