赵飞燕是汉成帝刘骜的第二任皇后，她与妹妹赵合德同封昭仪，受成帝专宠近十年，贵倾后宫。“环肥燕瘦”中的“燕”指的就是赵飞燕。
赵飞燕（？~公元前1年），原名宜生，因其舞姿轻盈，如燕飞风舞，所以人们称呼她为“飞燕”。
赵飞燕的童年是很悲惨的，由于家境贫寒，父母无力抚养，在她出生后就曾一度丢弃了她。父母相继去世后，飞燕与妹妹一同流落长安，沦为官家的奴婢，后来被送到阳阿公主府上，开始学习歌舞。
飞燕在这方面有很高的天赋，很快就学得一手好琴艺，舞姿更是出类拔萃，据一些资料记载，赵飞燕舞蹈功底深厚，能自如地控制呼吸，轻功也很好，能在空中做高难度的技巧，轻盈飘逸。
一时之间，赵飞燕成为长安最知名的人之一汉成帝喜欢游乐，他在阳阿公主家见到赵飞燕后，大为欢喜，就召她入宫，封为婕妤，极为宠爱。
后来成帝又废了许皇后，立飞燕为后，赵飞燕之妹合德也进宫，被立为昭仪。两姐妹主宰了后宫，显赫一时。
赵氏姐妹虽得专宠，但从未*，她们害怕别的嫔妃*生子，威胁后位，就疯狂地摧残宫人。“生下者辄*，堕胎无数。”当时，民间就流传着“燕飞来，啄皇孙”的童谣。
汉成帝死后，赵合德被大臣们认为要负责任，被迫自*。赵飞燕因为帮助定陶王刘欣即位（即汉哀帝）而被尊为太后。
几年后，哀帝死，汉平帝即位，王莽专权，赵飞燕被贬为孝成皇后。不久，王莽以*害皇子为由逼她自*。
