"生当作人杰，死亦作鬼雄"——《夏日绝句》
皇帝是封建时代里社会地位最高的人物，历史和现实所赋予的巨大能量都加持在皇帝身上，但近代社会的倒数第二个皇帝，光绪，可能是最让人惋惜的一个皇帝了。他像那个被蜘蛛网牢牢束缚住，却仍然像逃离出来的那个人。光绪帝一生没有留下后代，由于慈禧太后对皇室权利的束缚。他的一生辉煌又悲惨，享受了至高的荣华富贵，但却也是被重重枷锁束缚着的荣华富贵。
光绪帝，是我国近代倒数第二位皇帝，最后一个皇帝是溥仪。在20世纪七八十年代以后，清朝的边界就一直受着外国侵略者的*扰而清朝内部的统治也已经腐朽不堪，濒临倒塌。整个庞大的清朝帝国犹如运行数百年却没有涂过润滑油的机械。而光绪帝被立为皇帝也是有一些阴谋的。当时慈禧太后在朝中的势力已经很盛了。咸丰皇帝去世以后，朝中需要商定下一任皇帝是谁，参加这场秘密会议的都是皇室众人，这场会议的结果由慈禧来敲定:皇帝由当时只有四岁的载湉来担任，载湉的父亲醇亲王顿时瘫倒在地上，嚎啕大哭。
这个时候的光绪只有四岁，当然不可能有能力去处理政事，因此，慈禧就垂帘听政。而慈禧经常对外人说，小皇帝晚上经常睡在她的榻上，而慈禧也很关心小皇帝的日常起居。幼年的光绪和所有的皇帝都一样，教课的师傅都是非常有才的人，而光绪学习也很用功。光绪三年，在清军的合力围攻下阿古柏去世。随后几年，清朝政府都面临着边疆与海岛地区的收复问题。
光绪五年，也就是1879年，发生了崇厚签订卖国求荣的条约一事。1883年-1885年，清政府与法国军队发生了冲突。在这期间，慈禧以恭亲王延误战机为由，使之隐退二线。1886年，这个时候的光绪帝已经16岁了。在中国古代里认为，16岁就是一个已经成人的年龄，而对于这个皇上的要求也会更高。因此无论是明面上还是暗地里，慈禧太后与光绪帝矛盾都要发生剧烈的对立。
尽管在垂帘听政之时，两宫太后就一直强调这只是权宜之计，等到小皇帝有能力了，就把政权还给他。但谁还能在尝到权力带来的生*夺予之后，轻易的归还给他人呢？而这个心思醇亲王是早就看的明明白白的，为了保住儿子光绪的性命，成为慈禧心腹的醇亲王就联合其他大臣向慈禧表示，即使16岁的小皇帝成婚以后，一切都按照原来的。
而慈禧当然不会拒绝，就顺水推舟地接受了醇亲王的建议。但是光绪始终要长大，为了能更好的控制皇朝的权利，慈禧把自己的侄女叶赫那拉氏嫁给了光绪。不仅如此，搬到颐和园的慈禧太后把很多效忠于自己的大臣们都安排在文武百官之中。为了阻挠小皇帝光绪的从政之路，慈禧也是想了很多的办法。
但年幼的雄狮总会成长，并且想要和威风凛凛的雌狮子一决高下。日本明治维新之后，走上了西方的资本主义道路，并且国力也有了很大的提升。这让身在近邻的清政府也感到了一些紧促和压力，光绪帝显然是有想法的，面对国力的衰弱和外部力量的增强，他显然也想做些什么，改变一下当下的局面。1894年，日本趁着当时的局势，借口增兵于朝鲜。清日之间的关系也越来越紧张。但是国内有些大臣还是抱着协调的想法。
当年6月底，日本率先发动了对清政府的攻击，这就是后来著名的丰岛海战。当时光绪帝表示在战争中要多增加经费和兵力，但是作为慈禧的手下，李鸿章并没有听新皇帝的命令，这使得清政府在守卫辽东半岛的战争中连续失利。1896年，清政府与沙俄签订了中俄条约。1897年，德国又占领了胶州湾。在这前后，康有为和梁启超进入了光绪帝的视野，康有为等人号召变法，而光绪帝也积极采纳了康有为等人的建议。不过，这些建议尽管是为了维护清政府的统治，但仍然具有一定的进步性。
