道光皇帝在去世之前下了一道遗旨，上面有两件事情交代。第一件，把自己的四儿子封为下一任皇帝，即咸丰帝，第二件，亲封第六子奕訢为恭亲王。
这两个人，一个为帝一个为王，他们的角色决定了，清朝后期的命运与历史发展方向。
咸丰帝延续了道光帝的谨小慎微，不思进取的作风，在位11年碌碌无为。八国联军入侵紫禁城的时候，咸丰以狩猎为名，逃出北京城。没过多久，他就病死在承德的避暑山庄，30多岁就撒手人寰，留下山河破碎的江山和一个年幼的孩子。反观恭亲王奕訢，他头脑聪明，善于接受新思想，是洋务运动的倡导者，主张学习西方的先进科学技术。他在政治上的成就远远高于咸丰帝，深得慈禧太后的信任。
奕訢一直活到60多岁，他在清廷中扮演着重要角色。他先后担任了军机大臣，钦差大臣，总理大臣等重要职务。他还专门负责处理与英，法，俄等国的签约善后事宜。试想一下，如果恭亲王和咸丰皇帝的角色互换一下，那么可能清朝末期的历史，就极有可能改写，也许会有另外一番天地。奕訢在政治上的敏锐度远远超越咸丰。
除了他的头脑敏锐，思虑长远之外，他在政治上的卓越远见也是大家有目共睹的 。单从他支持慈禧政变就可以看出来。咸丰帝去世之后，只留下了慈禧和他年仅六岁的幼子，两人孤儿寡母，无依无靠。原本咸丰帝留下了辅政大臣，但这些大臣各自专权，把皇帝的权利都架空瓜分了。实际上小皇帝什么都没有，只是一个傀儡。
奕訢眼光独到，他知道慈禧是一个很有野心的女人，她担心自己儿子的皇权被瓜分。于是两人联手发动了政变，重新夺回政权。从辛酉政变开始，奕訢得到了慈禧的信任，被特封议政王，从此开始了他手握实权的重臣之路。
据史*载，道光帝立储之时，曾在咸丰和恭亲王之间犹豫不决。奕訢从小聪明伶俐，满腹诗书，会满蒙汉三族语言，精通各类技艺，文武双全。 而反观咸丰帝幼年的时候，功课平平，于是咸丰帝的老师就给他建议，说他要以仁德换取道光帝的信任。
于是道光帝在生病的时候，咸丰帝总是痛哭流涕，亲身侍奉以显示自己的孝顺。据说有一次，道光帝带众皇子去打猎，咸丰帝不发一箭。道光帝询问他为何不开弓放箭，他答，春天是万物复苏，草木生长的季节，不应该*生。皇帝当场大赞他仁德，最终下定决心立他为储君。
咸丰的这个帝位获得的有点投机取巧，如果凭真本事，他未必比得过恭亲王奕訢。只能说造化弄人，一切都是天意，恭亲王奕訢还是没有当皇帝的命。即使奕訢没有当上皇帝，但他依然处在清朝的权力中心几十年，待人接物，处理政事都有自己的一套风格，给清政府还是做了不少贡献的。
