明朝有两位少年天子：一位是十岁继位的正统帝朱祁镇，另一位是十一岁继位的万历帝朱翊钧。万历帝出生以后一直没起名字，跟父亲战战兢兢地生活在裕王府，直到五岁时父亲继位做了皇帝，他才正式起了名字，六岁被立为皇太子，十一岁继位，成为紫禁城里第二位少年天子。
万历帝从十一岁到五十八岁，统治天下48年，是明朝十六帝中在位时间最长的皇帝。少年天子按照隆庆帝的遗嘱，倚靠三个人，生母李太后、宦官大伴冯保和内阁首辅张居正，一面做勤奋学习、认真履职的好皇帝，一面在皇宫里享受着穷奢极欲的生活。
一、严母太后
万历帝的生母李太后，漷县（今北京市通州区）人，嘉靖四十二年(1563)在裕王府生下儿子朱翊钧，隆庆元年(1567)三月被册封为贵妃。万历帝继位后，希望并尊两宫，大太监冯保欲取媚于贵妃，便向大学士张居正建议：两太后并尊。在张居正的运作下，尊万历帝嫡母陈皇后为仁圣皇太后，尊其生母李贵妃为慈圣皇太后，这样，李太后便跟陈太后平起平坐了。陈太后住在慈庆宫，李太后住在慈宁宫。接着，张居正请李太后照顾小皇帝起居，李太后就搬到乾清宫，和儿子万历帝住在一起，并把内廷之事交给冯保，外朝大权交给张居正。
李太后教子很严，小皇帝若不读书，就召来罚长跪。每御经筵前，令仿效讲官先在面前进讲。每逢上朝，五更到小皇帝寝所，呼日“帝起”，令左右给小皇帝取水洗脸，并扶他登辇上朝。小皇帝事太后恭谨，而诸太监奉太后懿旨，往往管制太过。
小皇帝在宫里设宴喝酒，令内侍唱歌，辞以不能，取剑击之。经左右劝解，就用割头发来替代。第二天，太后闻知，传语张居正具疏切谏，并为小皇帝起草罪己的检讨书。又召小皇帝长跪，历数其过错。小皇帝涕泣请求改过。万历帝对母亲李太后非常敬畏，亲政后仍畏惧三分。
万历帝十六岁大婚后，太后跟张居正说：“我不能早晚照顾皇帝，担心他的问学、勤政，先生有师保之责。要朝夕教诲，完成先帝凭几之谊。”因赐坐蟒、白金、彩币。“后性严明。万历初政，委任张居正，综核名实，几于富强，后之力居多。”(《明史·后妃传》)
二、大伴冯保
冯保，司礼监大太监，很聪明，多心计。冯保因怨恨高拱，与张居正暗中交结。
万历帝即位，高拱以皇帝年幼，为防太监专权，奏请限制司礼监大权，权力归内阁。又命言官上疏弹劾冯保，并拟旨驱逐冯保。高拱使人知会张居正，张居正表面应诺，暗里告诉冯保。冯保诉告李太后说，高拱擅权，不可容忍。李太后点头。明日，召群臣入，宣两宫太后和万历帝诏。高拱以为是驱逐冯保，但宣诏历数高拱之罪并驱逐高拱。高拱突遭打击，跪伏在地，竟不能起。张居正扶其出宫殿，雇辆骡车，出宣武门。张居正遂取代高拱为首辅。
万历帝初即位，冯保从早到晚，服侍他起居，小皇帝稍有不当之处，立即奏报慈圣太后。幼小的万历帝对大伴冯保，又依赖，又害怕，更不喜欢，经常以恶作剧捉弄冯保。
万历帝上朝时，冯保侍奉在侧。言官雒遵上疏：“保一侍从之仆，乃敢立天子宝座，文武群工拜天子邪，抑拜中官邪？欺陛下幼冲，无礼至此！”(《明史·雒于仁传》)张居正刚死，万历帝命逮捕冯保，遣送南京，籍没家产，金银百余万，珠宝无其数。居家数年，死。
三、师相居正
张居正(1525~1582年)，字叔大，江陵（今湖北省荆州市）人。少年颖敏，灵秀异人。嘉靖二十六年(1547)进士，眉清目秀，须长到腹。张居正满腹经纶，勇敢任事，胸有城府，豪杰自许。严嵩、徐阶、李春芳、高拱先后为首辅，都很器重张居正。
对于幼小的万历帝来说，张居正既是他的老师，又是他的首辅。张居正给万历帝开经筵、日讲，学习的内容都是儒家经典，教化内容多，道理也深奥，小皇帝理解起来很困难。张居正对万历帝可谓尽心尽力。他考虑到皇帝年纪小，挑选了先代治乱的经验，编成《帝鉴图说》一书，选取历史中正面81个、反面36个，共117个故事，配上图画，图文并茂，生动活泼，用通俗语言，给皇帝讲解。
如“谏鼓谤木”，说的是尧舜在位，虚己求言，门前设敢建言的鼓，敢批评的木，招引贤人，击鼓书木，批评自已的过错。再如“解网施仁”，说的是商汤出巡，见有人设网捕鸟，他让人把网解开三面，让鸟飞翔，百姓称赞说，汤的仁德，惠及鸟兽，何况人乎！又如“脯（fǔ）林酒池”，说的是夏桀无道，脯，就是肉干，肉干挂得像树林；酒池，大得可以行船，荒淫无度，终于亡国。又如“游幸江都”，说的是隋炀帝巡游江都，船只数千艘，长二百余里，背拉纤者，锦彩为袍，靡费奢侈，不久隋亡。
这些生动的历史故事，讲述修身治国道理，便于少年天子理解。万历帝十三岁时，自书十二事于座右自警：谨天戒、任贤能、亲贤臣、远嬖(bì)佞、明赏罚、谨出入、慎起居、节饮食、收放心、存敬畏、纳忠言、节财用。(《明史·神宗纪一》)
然而好景不长。这时万历帝渐备六宫，太仓银钱多入内库。张居正呈户部收支数目，说每年入不敷出，请万历帝量入为出，防止浪费。疏上，留中。万历帝又令工部铸钱给花，居正以利少弊多制止。言官请停苏、松织造，不听。又请裁外戚升官数目，万历帝虽曲从，但不高兴。
张居正没有察觉，万历帝对这些谏言越来越不耐烦了。
李太后也火上浇油，她训小皇帝太严，每切责时说：“要是张先生知道，奈何！”于是万历帝特别害怕张居正。及小皇帝长大，心里讨厌张居正。这时发生一件事情。乾清宫小太监孙海等导小皇帝游戏。太后命冯保逮捕孙海等，杖而逐之。张居正又条其党罪恶，请斥逐，而令司礼及诸内侍自己讲过错，由小皇帝决定去留。然后就劝小皇帝：“戒游宴以重起居，专精神以广圣嗣，节赏赍（jī）以省浮费，却珍玩以端好尚，亲万几以明庶政，勤讲学以资治理。”（《明史·张居正传》）万历帝迫于太后，不得已，皆报可，但心里对冯保和张居正非常记恨。
不久，张居正病死，万历帝为此辍朝，谕祭九坛，优礼有加。当初，小皇帝所喜欢的太监张诚不受冯保喜欢，被贬斥在外，这时万历帝秘密让张诚举报冯保和张居正。于是，揭发两人交结、恣横贪梦、宝藏超过天府。御史羊可立也追论居正罪。又有人说：“金宝万计，悉入居正。”（《明史·张居正传》）帝命司礼监张诚等偕锦衣指挥、给事中抄张居正家。张诚等到之前，荆州守先录其人口，子女多遁避空室中。后揭封开门，俄死许多人。张诚等尽发其诸子兄弟所藏，得黄金万两，白金十余万两。以罪状示天下，子弟俱发戍烟瘴之地。
最令人匪夷所思的是，曾经那么倚重张居正和冯保的李太后，当儿子对二人翻脸时，向她解释的理由竟然是一个“钱”字：说这两个人家资甚厚，籍没可助大婚。助谁的大婚？万历帝的弟弟、李太后次子潞王朱翊鏐（liú）。李太后立即就不反对了。张居正的噩运，不仅是他个人的噩运。隆庆、万历初年颇有成效的改革，从此夭折，明朝进入了衰败时期。
《明史》说：“明之亡，实亡于神宗。”皇权摆脱自律和监督，会畸形膨胀，并为所欲为，但历史依然客观存在，时势如地球自转公转。
历史与时势显示，在万历朝及其前后，世界发生巨大变化，大明皇朝在走向衰落，西方大国在新兴崛起。于国外，开启大航海、大崛起的时代，尼德兰爆发资产阶级革命，英国战胜西班牙而取得海上霸权，法国建立了波旁王朝，俄国沙皇在极力扩张，葡萄牙人取得在澳门贸易资格，日本丰臣秀吉统治，扬言要“席卷明朝四百余州，以为皇国之版图”，并两次入侵朝鲜。荷兰组建东印度公司，并被荷兰国会授予宣战、媾和、占领、筑炮台等权力，不断进犯中国领海，侵占澎湖。利玛窦等西方传教士来到中国的北京传教。于国内，大明王朝已200多年，进入腐朽衰落的轨道，特别是经过正德、嘉靖连续60年折腾，元气大伤。万历中期以后，吏治腐败，军队哗变，民变四起，满洲变乱，比他大四岁的努尔哈赤，竟成为埋葬明朝的一个掘墓人。
万历帝在张居正死后，该如何应对国际和国内的变局呢？
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