宋孝宗赵昚是南宋的第二位皇帝，他是宋太祖赵匡胤的七世孙，父亲是秀安僖王赵子偁。北宋自从赵光义登基后，皇位就一直在赵光义的后代中传下去了，那么作为宋太祖赵匡胤后裔的赵昚又是如何登上王位的呢？
原来，宋高宗在1129年初由于受到惊吓，便留下了不育之症，而他众多嫔妃中只有潘贤妃为他生下一个儿子，取名赵旉。不幸的是，由于赵旉在苗刘兵变中受到了惊吓，兵变之后便开始患病。之后的一天，有个宫人一不小心将赵旉房中的金香炉碰倒，落地声把赵旉吓得全身抽搐，病情每况愈下，没过几天便一命呜呼了。
那么为何宋高宗不在宋太宗的后裔中选择继承人非要选择宋太祖的后裔呢？据说，宋高宗曾经做一个梦，梦到宋太祖带他回到160年前的那个风雪之夜，宋高宗亲眼目睹了烛影斧声的全部过程。宋高宗醒来之后，立即下定决心传位宋太祖的后裔。但是有的说法说这是孟太后所梦然后告诉了宋高宗。
于是，宋高宗便公开说道：“太祖皇帝神威英武，但他的子孙却没能承嗣继统。如今多事世乱，他的后裔更是凋零离散。我要效法仁宗皇帝，为天下着想，以慰太祖在天之灵。”
绍兴二年（公元1132年）宋高宗便接受了大臣的建议，在太祖的后裔中挑选了赵瑗和赵璩养在了后宫。
这虽然宋高宗收养了宋太祖的两位后裔，但是他一直没有放弃生育皇子的想法，所以一直没有立太子，随着宋高宗年龄的增长，他对自己的生育能力终于彻底绝望了加上朝中大臣催促宋高宗早立太子，以定“国本”。宋高宗便决定在两人当中选一人立为太子，于是，他决定试下他们。
一次，宋高宗让他们两个各写100本《兰亭序》进呈。时任国子博士、王府教授的史浩告诉他们说：“君父之命，不可不敬”。结果赵瑗写了700本，而赵璩一本也没有写。
还有一次，宋高宗派人分别给他们二人的府上送了十个美女，但并未说是以妾的身份赐给他们的。过了些时日宋高宗召回这二十位女子，发现送到赵瑗那里的十个美女还是贞洁之身，而送到赵璩那里的已经不是了。结果很明显，赵构认为赵昚更有定力，人品更好，是帝王之才，于是就决定立他为太子。
绍兴十三年（1160年），宋高宗改称赵璩为皇侄，立赵瑗为皇子并改名赵玮，这实际上已经确立了赵瑗为皇位的继承人了。
公元1161年，金国完颜亮率军南侵，宋金又一次爆发全面战争。这年12月，宋军转守反攻，高宗离京前往建康亲征，赵玮随从前往。在高宗亲征过程中，赵玮表现出了高昂的斗志，亲自安排高宗的饮食起居，帮助整理各种奏章书疏，受到了朝野上下的赞誉。
回朝后宋高宗决定禅位给赵玮，绍兴三十二年9（1162年）六月，宋高宗下诏禅位，由于改名为赵眘太子继位，这就是宋孝宗，宋高宗则自称太上皇，居住在德寿宫。
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