在《杨家将》、《三侠五义》等有关宋代的演义小说和影视作品中，有一个叫八贤王的人出镜率很高，他是皇帝的叔叔，地位和威望极高，保护忠臣良将，与奸臣贼子作斗争，皇帝都得敬他三分。
但真正的历史上，并不存在八贤王这个人，八贤王的历史原型是宋太祖赵匡胤之子赵德芳。
在演义小说中，八贤王号如其人，贤德仁慈，经常利用自己的地位，保护忠臣良将，与奸臣贼子作斗争，杨家将、包拯等忠臣良将都是他支持的对象，而奸相庞太师则与他水火不容。
在有些戏曲桥段中，八贤王拥有先帝所赐“凹面金锏”，上打昏君，下打谗臣，是一名极具正义感、深受观众喜爱的角色。
很多宋朝民间演义中都有八贤王的角色，但八贤王姓甚名谁却不尽一致。
1、《杨家将传》中的“八王”是宋太祖赵匡胤的长子赵德昭；
2、《贺后骂殿》中的“八王爷”是赵匡胤的次子赵德芳；
3、《杨家府演义》中的“八王爷”是宋太宗赵光义的长子赵元佐（原名赵德崇）；
4、《三侠五义》中，“八王爷”是宋太宗赵光义的八子赵元俨。
上述四个原型人物有一个共同点，都是宋真宗的兄弟辈、宋仁宗的叔叔辈，因此宋仁宗称其为“皇叔”就辈分而言是没问题的。
历史上真正有“八大王” 、“贤王爷”之称的是宋太宗赵光义的第八子、燕王赵元俨，而且据《宋史》记载：“元俨广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷。”
从称呼、威严来看，赵元俨很符合演义中“八贤王”这个角色的特征。
《狸猫换太子》中的刘后系宋真宗的正宫皇后刘娥，宋真宗驾崩，年幼的宋仁宗继位，刘太后临朝听政，宋仁宗形同傀儡，后来刘娥病逝，赵元俨告诉宋仁宗是李宸妃所生，而李宸妃死于非命，这段记载又很符合民间《狸猫换太子》的故事情节。
但大多数人仍认为八贤王的历史原型是宋太祖赵匡胤之子赵德芳，甚至认为他原本有机会继承皇位，这个观念和宋初“传弟不传子”皇位传承之谜有关。
宋太祖赵匡胤有两个弟弟：赵光义、赵廷美；两个儿子：长子赵德昭、次子赵德芳。
赵匡胤通过陈桥兵变夺位，建立宋朝，但他在位期间并不很长，只有十六年，而且他在位期间始终没有明立皇储，两个儿子甚至连王都没封，只有弟弟赵光义被封为晋王，以亲王身份担任开封府尹，地位在赵廷美、赵德昭、赵德芳之上。
公元976年冬，赵匡胤在一个夜晚病逝，第一个得到消息的是宋皇后。
宋皇后跟赵德芳的关系比较好，她得知消息后，没有第一时间通知赵光义或赵德昭，而让宦官首领王继恩通知赵德芳前来，给人感觉是希望赵德芳能继承皇位。
但王继恩没听宋皇后的话，他直接跑到开封府通知了赵光义。
赵光义跟随王继恩来到宫中，宋皇后十分惊讶，但她立刻明白过来已被赵光义捷足先登，局势不可逆转，只好口呼“官家”，承认了赵光义对皇位的继承。
从史料记载来看，赵匡胤驾崩后，最有资格继承皇位的应该是赵光义，其次是赵德昭，而赵德芳作为次子，无论如何也是轮不到的，他不能继位属于情理之中。
赵光义继位后对赵德昭、赵德芳还不错，但赵德昭后来被他逼迫自*，而赵德芳则在22岁“寝疾薨”，睡梦中不明不白死去，后人质疑是被赵光义所*，赵匡胤一脉也就被彻底排除出宋朝的皇位传承体系，直到南宋才重新恢复。
综上所述，“八贤王”在真实的历史中并不存在，甚至没有一个完全对应的原型，应该是赵匡胤长子赵德昭、次子赵德芳，赵光义长子赵元佐、八子赵元俨等人的综合，是剧作家在史料和轶闻故事基础上，经艺术加工融合而成的人物角色，其中有强烈的感情倾向，满足了人们崇敬忠臣、惩处权贪的心理需求，因而深受人民群众的喜爱。
