宋真宗临终之时，由于太子赵祯年仅十三岁，而当时宋真宗兄弟之中只有赵元佐和赵元俨在世，其中赵元佐已经被废，只有赵元俨得宠，加之宋朝本就有兄终弟及的先例，因此赵元俨实际上也是有竞争皇位资格的。
根据《仁宗实录》的记载，赵元俨或许也是知道自己的身份比较尴尬，因此非但没有跳出来争夺皇位，而是跑去称病躲了起来，直到得知宋真宗驾崩，这才赶往皇宫祭拜。
宋仁宗即位后，太后刘娥执掌大权，赵元俨虽然屡获封赏，但他也深知自己这个皇叔身份尴尬，因此并不参与朝政，而是直接闭门谢客，自称谬语有阳狂病（神经病），不能上朝议事。
明道二年（1033年），太后刘娥病逝，对仁宗有抚养之恩的皇太妃杨氏告诉赵祯，“刘太后并非其生母，其生母另有他人”，赵元俨也对宋仁宗说道，“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命”，而这便是“狸猫换太子”故事的最初源头。
当然，所谓“狸猫换太子”并不存在，当年宋真宗有意立刘娥为后，但因刘娥的出身而遭到寇准等大臣反对，于是宋真宗便想等刘娥生子后趁机册立，奈何刘娥始终没有生子，宋真宗和刘娥便想出了“借腹生子”的计划。于是，宋仁宗宠幸了刘娥的侍女李氏，李氏生子后，对外称是刘娥所生，并以此为由册封其为后。
至于生下太子的李氏则比较凄惨，只是被封为顺容，而且被迁往永定陵守陵。就在太后刘娥病逝的前一年，李顺容身患重病，刘娥有感于其恩情，便晋封其为宸妃，册封当日李宸妃便病逝了。
听了杨太妃和赵元俨的诉说后，宋仁宗赵祯极为悲痛，数日不曾商朝，并下诏书自责，又尊李宸妃为皇太后。之后，宋仁宗又去洪福院祭告李宸妃，在更换棺椁时亲自探望母亲仪容，这才发现李宸妃的尸身以水银浸泡，容貌如生、衣着华丽，并没有被人暗害的症状，这才知道母亲并非被刘太后害死，于是叹道，“人言岂能信？”
不过，宋仁宗毕竟还是知道了自己的身世，再加上刘娥去世后自己即将亲政，于是还是侦缉将宰相吕夷简、枢密使张耆、枢密副使夏竦、参知政事陈尧佐、礼部尚书晏殊等刘太后垂帘期间任命的朝廷重臣，全部贬出京城，一个也没有留下，并重新任命了一批刘太后时代不得志的官员，朝中重臣几乎全部重新洗牌。
至于赵元俨，宋仁宗亲政后倒是对其颇为倚重，《宋史》称“凡有请报可，必手书谢牍”。庆历四年（1044年），赵元俨于京都王府薨逝，终年六十岁。
如上，从出身和封号来看，赵元俨实际上才是最为符合“八贤王”称号的。不过，与那些文学作品相比，赵元俨并未与杨家将、包拯有什么太多交集，唯一产生关联的便是“狸猫换太子”事件，只不过该事件也是演义虚构的而已。
