熟悉清史的人肯定对“八旗”这个词语不陌生，可以说清朝能够统一天下八旗军功不可没，或无这支军队清廷难以在初期去统治这亿万的汉家儿女，虽然到了康熙年间八旗军已经日益腐朽，不堪大用，但不管如何八旗对于满清来说绝对是不可缺少的重要武装力量。满清八旗即镶黄、镶白、镶红、镶蓝、正黄、正白、正红和正蓝八旗，那么这八旗到底有何来历呢？其中最强的一支八旗到底是哪一旗呢？真的就是作为头旗的镶黄旗吗？
八旗制度最初源于女真人的狩猎组织，在当时女真人狩猎之时多会结伴而行，同时为了能获得更多的猎物，他们之中就会选择一个领头人来统一指挥这次的狩猎活动，而这个领头人就被称为牛录额真，而这个暂时结成的组织就被称为牛录。之后可能因为这样的组织方式很有利于一个集体的行动，所以到了后期女真人每次对外战争中都会采取以牛录额真统领牛录的组织方式来发动战争，而自此之后牛录就开始逐渐成为了“闲时为民，战时为兵”的组织。到了后面随着女真人的人口越来越多，牛录也随之越加越多，而为了便于更方便的只指挥这样牛录，他们又将若干个牛录组成一个更大的单位，即“固山”，汉语为“旗”，并以颜色不一的旗帜来作标志以此来防止在战争时期各个隶属于不同的旗的牛录出现混乱。
1584年出生在建州女真下的清朝奠基者努尔哈赤在建州以祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始了对抗明朝统治的战争，而此时努尔哈赤麾下的部队就以黑旗为旗帜，名为“黑旗军”。1589年努尔哈赤经过5年的努力，最终统一了建州卫、建州左卫和建州右卫等三卫，而随着人口和士兵的增加，原本的一旗显然已经不利于努尔哈赤的进一步作战，于是在这一年他有新增了以红旗为帜的“红旗军”，并有他自己亲领，而之前的黑旗军则有其弟舒尔哈齐指挥。1601年随着努尔哈赤势力的极具扩大，再加上东海库尔喀部和渥集部等各部的归顺，他开始对黑旗和红旗的所有部队进行了大规模的整编与重建，他规定300人为一牛录，5牛录为一甲喇，5甲喇为一固山，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，同时在黑白的基础上全新增加以纯色为标志的黄、白、红、蓝四旗。
1615年，努尔哈赤统一了除叶赫之外的所有女真部落，并收复了一些蒙古的部落，所以其麾下的部队较之起兵之时已增加了数百倍之多，军队数量已不小数万人，因此努尔哈赤在四年前所设立的六旗显然已经不能满足，再加上原各旗主的势力隐约已经有了威胁到努尔哈赤的地位，所以努尔哈赤并开始了又一次的大规模整改，他先是将原红旗分为正黄、镶黄二旗，原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗，原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。而此时的八旗各旗主分别是正黄旗主和镶黄旗主努尔哈赤、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。自此满清八旗始成定制，直至清朝灭亡。
