《贞观长歌》中，唐朝大臣是这样上朝的（下图）。
《汉武大帝》中，汉朝大臣是这样上朝的（下图）。
总之，这些电视剧中大臣上朝的场面给我们留下的印象是，公司老板召集员工开会，让员工当场讨论重要大事，然后老板当场决议。用《水浒传》中开篇的情景来形容，就是：
话说大宋仁宗天子在位，嘉佑三年三月三日五更三点，天子驾坐紫宸殿，受百官朝贺……当有殿头官喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”只见班部丛中，宰相赵哲，参政文彦博出班奏曰：“目今京师瘟疫盛行，伤损军民甚多。伏望陛下释罪宽恩，省刑薄税，祈禳天灾，救济万民。”天子听奏，急敕翰林院，随即草诏，一面降赦天下罪囚，应有民间税赋，悉皆赦免；一面命在京宫观寺院，修设好事禳灾。
从影视剧和小说中看，中国古代官员的上朝方式似乎千篇一律，他们都是在宫殿中面见皇帝，一如现代的上班族到会议室参加公司会议。那么，古代官员上朝真的是这样吗？
朝会的起源俗话说无规矩不成方圆，朝会作为古代一项重要的礼仪，伴随着国家的产生而产生。早在先秦时代，中国就形成了早期的朝会制度，但限于史料的不足，具体的制度已难考证。秦始皇统一六国后，实行了一套严格的朝会制度，规定“群臣侍殿上者不得持尺寸之兵；诸郎中执兵皆陈殿下，非有诏召不得上”，明确了皇帝独一无二的地位，加强了皇帝的权威。
刘邦建立汉朝后，推崇无为而治的治国方略，“悉去秦苛仪法，为简易”，对朝会制度进行简化，这实际上体现了一个平民对皇帝的想象。刘邦的行为使我想到了一个网络上的搞笑段子：古代有两个老农民畅想皇帝的奢华生活，一个说：“我想皇帝肯定天天吃白面膜吃到饱！”另一个说：“不止不止，我想皇帝肯定下地都用的金锄头！”
刘邦及其功臣多为平民出身，平时以朋友相称，上朝时依然如此，难免使上朝形同乡村酒席。一次，群臣饮酒争功，有人喝醉后大呼小叫，拔剑击柱，完全失态，就连刘邦也无法再忍受了。精通儒学的大臣叔孙通趁机请求制定上朝的礼仪，刘邦当即采纳。叔孙通融合古礼和秦礼，经过无数次演练后，终于制定出了一套完备的礼仪。公元前200年10月，群臣在长乐宫正式举行了第一次上朝仪式“先平明，谒者治礼，引以次入殿门，廷中陈车骑步卒卫宫，设兵张旗帜。传言‘趋’。殿下郎中侠陛，陛数百人。功臣列侯诸将军军吏以次陈西方，东乡；文官丞相以下陈东方，西乡。大行设九宾，胪传。于是皇帝辇出房，百官执职，传警，诸侍坐殿上皆伏抑首，以尊卑次起上寿。觞九行，谒者言‘罢酒’。御史执法举不如仪者辄引去。”结果，“竟朝置酒，无敢讙譁失礼者”，刘邦不禁叹道：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”从此，刘邦开始实行严格的上朝制度，以彰显皇帝的权威。
汉长乐宫复原图
不过，这种大型朝会在西汉前期并不是频繁举行的，除了在岁首定期举行外，其他时候都是不定期举行的。公元前68年，汉宣帝亲政后，明确规定五日一朝。自此以后，朝会分大朝和常朝两种方式，大朝即岁首举行的朝会，常朝即五日一次的朝会。
西汉的朝会开始于“夜漏未尽七刻”，“夜漏未尽七刻”相当于现代的凌晨，这便是人们俗称的早朝。早朝的参与人员虽然众多，但有资格上殿者只有“二千石以上”的官员，低于“二千石”的官员是没有资格上殿的。此外，皇帝会特许个别大臣“带剑履上殿，入朝不趋”，以示优待，萧何是西汉历史上，也是中国历史上第一个享受这个待遇的大臣。
西汉的朝会具有在殿内举办、在凌晨举行、文官在东方、武官在西方等鲜明地特点。西汉灭亡后，东汉、西晋、唐朝、北宋、南宋等朝代的朝会制度虽然不尽相同，但都继承了西汉朝会制度的外在形式。
宋朝话本和元朝戏曲兴起后，西汉式的朝会仪式得到了广泛传播。明清小说兴起后，西汉式的朝会仪式更是广为人知，以至于现代的影视剧作品也普遍采用了这种形式。
影视剧中普遍采用西汉式的朝会仪式不能说全错，也不能全对。之所以这样说，还要从大朝和常朝说起。
大朝和常朝先说大朝。
两汉时期的大朝只在新年的第一天早晨举行。需要注意的是，西汉时期大朝的时间在公元前104年前后发生过一次重要的变化。公元前104年前，西汉沿用秦历，以十月的第一天为岁首；公元前104年后，西汉采用太初历，以正月的第一天为岁首（这也是农历春节的起源）。
西晋时期的大朝在正月晨贺的基础上增加了昼会。唐宋时期的大朝除在正旦（正月初一）举行外，还在冬至、五月朔（五月初一）、千秋节（皇帝的诞辰）举行。明清时期的大朝则是在正旦、冬至、万寿节（皇帝的诞辰）举行。
无论对皇帝，还是对大臣，大朝都是最隆重的活动。两汉和西晋时期举行大朝时，皇帝会赐给大臣羹饭，大臣席地而坐，饭前先听一次宫廷音乐，饭后再听一次宫廷音乐，饭后音乐结束后，大臣方才离开宫殿。可以说，大朝是君臣同乐的日子，用通俗的话来说，大朝就是大臣给皇帝拜年，皇帝在家中设宴款待大臣，大家一起享受新年的快乐。
唐朝举行大朝时，大臣亦席地而坐。自唐朝以降，大臣不再享有席地而坐的待遇，宋朝的大臣是站着的，明朝和清朝的大臣都是跪着的。
明清以前，大朝举行的地点并不太固定，进入明清时期后，大朝举行的地点便固定了下来，这便是故宫中的太和殿。明清时期的大臣在大朝时会三次跪唱山呼，第一次曰“万岁”，第二次亦曰“万岁”，第三次则曰“万万岁”。我们在电视剧中经常听到的“万岁万岁万万岁”便来源于此。
