提到我国古代的富商，或许不少人会想到范蠡、吕不韦、胡雪岩等。
范蠡被誉为"商圣"，他帮助越王勾践复仇后，看出他只可共患难而不可共享乐，便化名陶朱四处经商，靠着自己的智慧积累了许多财富。吕不韦身处战国后期，他在经商上很有一套，但最为人称道的还是看中当时只是人质的子楚，并扶持他当上了秦国国君，另外，他主编的《吕氏春秋》也很有文献价值。最后，清朝的"红顶商人"胡雪岩将经商与政治完美结合，成为了在政界有头有脸的大富商，也令人称道。
不过，这些商人尽管大名鼎鼎，却往往下场凄惨：吕不韦靠投机当上秦国丞相，但在秦王嬴政继位后被发配蜀地，于途中饮鸩自尽；胡雪岩混迹政、商两界积累巨额财富，但遭遇外商抵制、经济危机、官僚勒索，最终自己被清政府革职，商铺也被尽数查封，只得在贫穷潦倒中郁郁而终。
可见，经商的风险实在是巨大，在封建社会将要面对的不利因素也实在非常多。
除了他们之外，明朝也有一位下场凄惨的富豪，那就是沈万三。此人富可敌国，却被明太祖朱元璋发配充军，客死他乡。那么，沈万三到底多有钱，他又为何会被皇帝逼死呢？
元朝末年，沈万三生于湖州路乌程县南浔镇，也就是今浙江省湖州市南浔区一带，他本名沈富，字仲荣，从名字就看得出来其父母的期望。
沈万三小时候，家中突然遭遇了水灾，母亲死于随之而来的瘟疫，自己的两个哥哥也都不幸身亡。
无奈之下，父亲带着沈万三和弟弟沈贵举家迁徙到了位于今江苏江阴的周庄镇，作为经济繁荣的地区，苏州往来经商的人很多，年幼的沈万三耳濡目染，学到了许多关于经商的知识。
长大一些后，沈万三开始进入商界，他聪明伶俐，又擅长与人交往，所以在苏州很快就打响了名号。
所谓自助者天助，经商讲究诚信的沈万三被另一个富豪陆德源所欣赏，后者念及自己年事已高，身怀巨富反而会引人觊觎，便将全副身家送给了沈万三。
面对天降横财，沈万三没有喜形于色，他以周庄为中心稳扎稳打，利用水路优势扩张着自己的商业版图。
另一方面，针对当时国内市场因动荡而不景气的状况，沈万三积极发展海外业务，将丝绸、瓷器等中国特产卖出，又引进西方的珠宝、香料、药材等商品。靠着本就可观的财富和聪明的头脑，沈万三很快垄断了民间的进出口贸易，成为了江南地区首屈一指的大富豪。
