对于他的财富，民间甚至传说这是因为他有一个聚宝盆，此盆放进一支金钗，就能出来一盆金钗，而放进一锭银子，就能收获满盆的金元宝。
这个传说虽然荒诞夸张，但很好地体现了当时百姓对沈万三巨额财富的敬畏。据说，如今南京市内的4A级景区玄武湖公园，不过是当年沈万三的后花园而已，而他所使用的一把玛瑙酒壶，甚至抵得上嘉兴郡全郡的盐产值。
除了在居所、器具上的奢侈，沈万三还雇佣了足足三班"女乐"，也就是歌女舞女，甚至，他家的守卫、更夫多达六十余人，每个佣人的待遇还都十分优厚。
尽管自己没什么文化，沈万三却深知知识的重要性，他出黄金二十两打赏请来名士王行设馆教书。
另一方面，他也热心"公益"，曾经出资修路，赢得百姓们的赞誉。朱元璋入主南京后，打算重修城墙，但当时国库的钱都拿去维持军费了，为人精明的沈万三当即表示愿意承建其中的部分工程，前者龙颜大悦，当即给其两个儿子赐了官职。
结果，因为沈万三找来的工匠比朱元璋找的更好，由他承建的项目也就完成的更快，这下朱元璋被驳了面子，多少有些不高兴。结果这个档口，沈万三又提出由自己出资百万犒劳三军，朱元璋本就不悦，如今一听他要代皇家奖励将士，顿时认定他是要收买军队推翻自己，于是直接将其抄家发配。
到了云南，沈万三的商业头脑又开始发挥作用，他把江南特产通过茶马古道运往西藏、印度等地，赚了不少钱。此时的他已经和当年赠送家财给自己的陆德源一样看淡了世俗，于是他前往位于今贵州境内的福泉山修道，度过了一生最后的时光。
如果不是朱元璋的震怒，沈万三也就不必长途跋涉、客死异乡。
只能说，这个世界上的善意并非总是能被理解和接受，而沈万三就是那个运气不好，没被理解的人。
