北宋吸取唐朝藩镇割据而导致灭亡的教训，崇文抑武，结果屡屡不敌外部势力入侵，如北方的辽、金。北宋先联合金国灭了辽国。1127年，北宋都城汴梁（今河南开封）被金兵攻破，宋徽宗、宋钦宗被俘，北宋灭亡。
康王赵构在南京（今河南商丘）即位，建立南宋。之后在金兵肆虐中原时逃往江南，以临安（今浙江杭州）为行在，其实就是南宋实际上的国都。
和西晋、东晋挺相似，南宋都城杭州也是在北宋都城开封东南，从开封（114.23°E，34.52°N）和杭州（120.12°E，30.16°N）的经纬度来看，经度差大于纬度差，东西距离大于南北距离，但是差距并不是很大。如果仅从国都的位置来看，硬要用西宋、东宋也不是说不过去，只是宋朝时又有了更重要的影响因素。
在两晋及以前，黄河流域是经济最发达、人口最多的核心地区，而南方长江流域的开发程度还很低，经济落后，不是核心地区。换句话说，当时“南、北”的概念远不如“东、西”来得深入人心。如三国时，孙权在江东建立的吴虽然在南方，但一般叫东吴，没有叫南吴的，就是这个道理。东晋人习惯称西晋为“西朝”，如《世说新语-品藻篇》就说东晋权臣王敦在西朝（西晋）如何如何。
