在中原经历西晋永嘉之乱，五胡乱华的混乱时期，衣冠南渡给南方注入了新的活力，促进了长江流域的开发。之后经历东晋十六国、南北朝、安史之乱及唐末战乱、五代十国的乱世，中原地区被极度摧残，大批北方中原人向南迁移，加速了长江以南地区的开发，使中国经济中心移到南方。
隋唐时期，南方由于远离中原，受到战乱的影响较小，已经比较繁华了。隋炀帝杨广三下扬州，流连忘返。白居易还写出“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”这样的诗句来。
两宋时期，南北的概念已经深入人心，南宋人不再像东晋人那样称北宋为“西朝”，而是用南北。如大奸臣秦桧建议“南自南，北自北”，让北方人回北方，南方人归南方，把宋高宗赵构气得要死。
综上，汉晋分东西，两宋分南北除了国都的地理位置因素外，还受到我国经济中心南移的影响。
