中国历史上的北魏是由鲜卑拓跋部所建。
据说，拓跋部原来居于今大兴安岭北部，后南迁到了阴山，也就是位于今内蒙古中部一带的地方。
西晋末年的时候，这个部落在首领拓跋猗卢的带领下越来越强大，拓跋部曾多次帮助西晋并州刺史刘琨抗击匈奴，并因此被晋愍帝封为“代王”。
公元316年，代国内部发生了动乱。
事实上，这是一个乱世，自304年刘渊称王始，至439年北魏统一北方为止，一百三十五年间的五胡十六国实际有二十多个政权，其中三分之二是苻坚败亡后建立的。
338年，什翼犍返国为代王后，任用汉人燕凤等人制法律、定制度，并定都盛乐，也就是今内蒙古和林格尔县境，他开始发展农业生活。
376年，苻坚伐代，什翼犍战败而死。
苻坚死后，北方再次陷入分裂中，大大小小的国家，连北魏在内，有十二国之多。
此后四十余年中原的大势，仍是东部的鲜卑主导北方历史。
什翼犍之孙拓跋珪于淝水之战后，纠合旧部复国称王，改国号为魏，史称北魏。
事实上，拓跋珪时年才十六岁，真的是少年英雄！
拓跋珪先翦灭北方独孤与贺兰，两部皆为鲜卑与匈奴混同而成的部族。
拓跋珪灭独孤与贺兰后，他掳获很多东西，得到了马30余万匹，牛羊400余万头，这对于拓跋部落来说，算是发了大财，从此声势大振，它立时成为后燕的最大威胁。
慕容垂早已称帝，与后秦角逐中原并未得逞。现在拓跋部落又开始强大起来，他决定讨伐拓跋部。
但是，他不是拓跋珪的对手，一败涂地。
395年，后燕主慕容垂以太子慕容宝为主帅，率大军讨伐北魏。
拓跋珪采取示弱远避、待疲而击之策，在参合陂，就是山西阳高，一战打败后燕军主力，并将其俘虏全部坑*。
一年后，年迈的慕容垂去世，拓跋珪乘机率北魏军大举南下，经过将近一年的奋战，魏军攻克后燕都城中山，占领了中原大片土地。
398年，拓跋珪势力越来越大，终于建立北魏政权。
有一个叫贾彝的被俘获后，被拓跋珪重用为骠骑大将军，参与国政。
又如王猛之孙王宪，亦受委任当官。
此类魏晋以来大世家留居在中原之子孙，参与拓跋珪政府，为地方首长、太守者，人数很多，均足以证明北魏虽开化很晚。
但是他们却锐意吸取中原文化，以求改进自己的治理模式，确实不遗余力。
