这场关中历史上极其罕见的大饥荒，发生的原因主要有如下八点：
（1）人祸。1862年“太平军西征”及诱发的“陕西回民起义”，对西北地区的社会生态，造成毁灭性破坏，清末政局持续动荡，兵连祸结，战事不断，军阀割据，匪盗横行，社会秩序大乱，民生异常艰辛，处于多年战争状态的国家，府库空虚，社会承灾能力低下。
（2）人祸导致自然生态变异。“陕西回民起义”毁坏了西北地区的基础设施，关中水利设施毁弃，植被毁坏，水土流失，社会生产力遭到毁灭性破坏。人口大量死亡，财产被劫掠一空，大劫过后满目疮痍，基础设施无力恢复。恶性循环，导致环境变异，自然生态持续恶化，历史上旱涝保收的八百里秦川，雨雪不再适时，旱灾和蝗灾不断发生。加之大动荡之后的人口，爆发性急速增长，更造成了粮荒。
（3）鸦片之毒的危害。晚清以来，鸦片烟大量种植，导致粮食种植面积日益萎缩。时至清末，罂粟在陕西已普遍种植，由于种此恶卉可获暴利，可以支付战争时期高额的苛捐杂税，以至水田肥地多种烟苗，导致粮食种植面积严重不足。百姓家中无粮食积蓄，吸食大烟的人却很多，体力好的人很少，烟民不仅消费高，且耕田种地乏力，家徒四壁，一遇灾荒，束手待毙。
（4）沉重的赋税。社会大动荡时期，军政府为了支付战争的庞大开支，施加地方政府以沉重的赋税，地方政府再将这超负荷的重担，转嫁于辖区百姓，对民众横征暴敛。粮草乃至军中一事一物，无不以百姓血汗来打理，完粮纳税之后，穷苦百姓已筋疲力尽，直不起腰来，家中所余钱粮无几，家道空虚，面对灾害无力自救，使灾后生荒。
（5）自然灾害。人祸导致天灾，双灾灭民。1928年至 1933年，持续的大旱、蝗灾，范围之广、程度之深，持续之长，实属历史罕见。这场旱灾与蝗灾肆虐中国，尤以北方最烈；关中连续几年的大旱及其蝗灾，使百姓没有以丰补歉的间隙。
（6）政府无备荒措施。军政府的主要精力用于战争，粮食仓储和救灾物资的库存，几乎为零，调剂无从，对灾害抗救无力量、无经验、无措施，也无信心。地方政府无力赈灾，灾区民间社会各自为阵，分散乏力，缺乏有组织的自救，使农业生产和再生产的过程难以为继，以致灾害之后饥荒长期蔓延。
（7）交通阻塞。战火连天，军阀割据，地方政府各自为政，关卡重重，交通梗阻，运输极为艰难，路途艰辛。加之时值“蒋冯阎大战”，南北交通被阻断，灾区粮道断绝。兵荒马乱，社会局势不定，土匪横行霸道，交通运输成本与风险过高，南方粮商的粮食，更难以到达北方重灾区。
（8）国内外经济信息不畅。由于国内军阀混战，过渡政府主要精力集中于战争，无心进行社会经济调整，与国外经济贸易中断，国内外粮食供求信息不畅。1929年美国生产过剩的粮食，在其国内被当作燃料或销毁，却自始至终未销售到正值粮食奇缺的中国大陆。
