十九世纪以后，东方不复之前的荣光，许多国家都成为西方列强的殖民地，清朝被列强用坚船利炮轰开国门，日本则被美国海军舰队威逼被迫打开国门。近代时清朝与日本的遭遇何其相似，他们所做出的反应也大致相同，但最终清朝与日本的结局却大不相同：明治维新让日本走向富强，然而清朝的戊戌变法却以失败告终。那么，到底是什么缘故导致的这种情况呢？要想知道这个问题的答案，就要先从明治维新与戊戌变法说起。
日本明治维新与清朝戊戌变法的背景十分类似，在十九世纪中期，日本被德川幕府所统治。德川幕府实行闭关锁国政策，外国的传教士、商人和平民都被禁止进入日本，就连国外的日本人也不可以回国，德川幕府还严格限制日本的对外贸易。
1853年，美国军舰强行闯入江户岸的浦贺，要求与日本建立外交和贸易关系，史称“黑船事件”。黑船事件对于日本的影响是巨大的，庞大的黑色军舰让日本人意识到了自己的落后，也让他们认识到了幕府的腐朽。在德川幕府与列强签订一系列屈辱条约以后，日本国内掀起推翻幕府统治的呼声，随后日本的倒幕派历经数次战役，推翻了幕府统治，建立起以天皇为主导的封建国家。而在此期间，日本在改革派的主导下进行明治维新，吸收西方先进的文化、政治和经济制度，极大的促进了日本的发展，使得日本成为亚洲第一个资本主义国家。
清朝的戊戌变法比日本的明治维新更晚，此时清朝已经经历过洋务运动的失败，旁边还有日本明治维新的经验可以借鉴，但清朝的戊戌变法最后却以失败告终。因此许多人将戊戌变法的失败完全归咎于慈禧等人，不过这种观点是值得商榷的，清朝进行戊戌变法时所要面临的国内外环境与日本完全不同。
