明清时期乡试录取者称为举人，是一种正式的科名，即便他们在其后的会试中落榜，也已经具备了任官的资格。一般情况下，举人可以出任知县、教职，因此有人说举人是“头顶知县，脚踏教官”。清代举人可以通过拣选、大挑和截取三种途径入仕。
拣选早在明代时已经实行，三年一次，由吏部文选司负责。清代规定举人参加三科会试不中的，可以拣选为知县；一科会试不中的可以拣选为官学教官，担任州学学正、县学教谕。大挑也是从举人中选官的一种制度。乾隆十七年（1752年），凡是四科不中的举人，都有资格参加朝廷每六年举行一次的大挑。
遇大挑之年，符合条件的举人可以凭借结状直接递交给礼部，礼部将名单汇总后交给吏部，由皇帝亲派大臣进行面试。不过，大挑的面试标准却不是考察举人们的才能，而是以长相定输赢。其后，大臣们会对相貌过关的举人进行再次面试，以考察他们的表达能力，要求口齿清楚，思维清晰。
除了拣选和大挑外，清代还增加了截取法，凡会试三次落地的举人可以向本省申请，由所在省份的督抚面试，然后将名单推荐给吏部，作为候选官员，等候吏部的任命和考核。
然而，朝廷的官职有限，任命的官员首先要考虑那些进士出身的人，因此，举人选官大多流于形式，实际效果并不明显。举人即便是成了候补官员，但离实际上任还有一段很长的距离，一般一二十年是常见的，有的举人甚至终生都是候补者。清人对举人选官的现状有一首诗十分著名，诗曰：
老史皤皤发似银，龙钟带病少精神。
贵班请问居何职？四十年前老举人。
这首诗描写了一个姓史的举人，他四十年前就开始候选了，但一直没有获得职务。他现在已经老态龙钟了，而且因为生病，精神状态也很不好，即使有职位也无法赴任了。
尽管举人在入仕的道路上十分艰辛坎坷，不过他们的社会、经济地位还是很高的。中国古代社会，举人是社会士绅的主要群体，他们是地方上最有权势和经济实力的人。如果举人见到知县，只是拜而不跪，他们是会见，也就是说举人与知县的地位是平等的。
吴敬梓在《儒林外史》中曾对范进中举后的态度进行了惟妙惟肖的刻画。范进中举后，平日可以将他骂个狗血喷头的丈人胡屠夫也一改先前的蔑视态度，对范进是恭恭敬敬，甚至还要当众巴结他。当众人要他打范进一个耳光时，他却战战兢兢地说：“虽然是我女婿，如今却成了老爷，就是天上的星宿。我听人说：打了天上的星宿，阎王就拿去打一百铁棍，发到十八层地狱永世不得翻身。”
中举者经济状况也会发生翻天覆地的变化。范进在中举之前，是个穷得有上顿没下顿的落魄人物，连最基本的生活都没有保障。当有报喜人来他家中告诉他中举的好消息时，他正抱着家里最后一只鸡到街上换米，以解决无米下锅的尴尬局面。当范进中举的消息被确认后，情形随之发生了巨变，此后各种惊喜让范进措手不及。
很多当地的名流得知范进中举后纷纷前来祝贺中举的“范老爷”，有前来送田地的，有送店房的，还有些破落户前来投身门下以求得到他的庇护。两个多月后，范进家里奴仆、丫鬟都有了，钱、米就更不用说了。
尽管吴敬梓笔下的范进中举有些夸大，但基本上还是符合当时的情况的。从中也可反映出一个读书人考中举人后，随之带来的巨大社会地位和经济效益，这也是千千万万读书人挤破头都要走科举之路的根本原因。
