中国的科举制度，始于隋唐，发展于唐宋，成熟于明清。我们如今所熟知的这一整套科举流程，基本都是明清时期的制度成果。
很多时候，我们总以今日的国家教育体系——即小、初、高、本科、硕士、博士来比对科举，实际上这是不完全正确的。因为今天的教育只能提供学历学位，而科举则直接和仕途挂钩。应该说，科举是今天的公务员考试和国民教育的结合。
所谓童生，指的就是在没有取得秀才以前的读书人。需要注意的是，按明朝的规矩，只有通过县试、府试的读书人才有资格被称为童生。也就是说，童生必须在自己的府（地级市）范围内取得名次，才有资格称为童生。
童生没有资格做官，连在大堂上免跪的权利都没有，放在今日，大约也就是重点高中毕业生而已。
而秀才就是在由省级教育部门主持的考试——院试里通过选拔的生员了。尽管依然没有直接做官的权利，但是秀才已经获得了许多优待，比如免税，又比如在衙门里可以不跪，其社会地位略高于普通劳动人民，一般被视为士大夫的最低门槛。
时至今日，秀才基本可以视为本科毕业生。
县试、府试和院试，都是由地方教育部门组织考核的考试，通过者也没有做官的资格。因此，这种考试就类似于今天的学历教育。
而更高级的乡试、会试和殿试，则都由国家层面来组织实施，其通过者都有做官的权利，因此，这三种考试更像公务员考试。
乡试由天子钦命的主考官主持，凡属本省生员、贡生、监生（包括未仕者和官员未入流者）经科试合格，均准应试。通过考试者即为举人，已经具有了候补官员的资格。惟其如此，范进才能在中举以后欣喜若狂；也正是因为如此，海南的一个穷秀才，才能成为青天大老爷，最后以二品大员的身份光宗耀祖。
