鸦片战争以后，中国国内阶级矛盾空前激化，各地农民起义风起云涌。从1842年到1850年，国内农民起义和暴动有九十多起。两广和湖南地区，农民起义的规模大、次数多。
清咸丰二年（公元1852年），太平军由广西全州攻入湖南，沿途人民纷纷投奔太平军。衡阳船工、水上天地会首领陈忠德率船工（会众）数百人驾木船数十艘加入太平军，建立太平军第一支水师。后来攻打岳州时，这支船工组成的水师在洞庭湖大败湘军，为太平天国立下了功劳。
鸦片战争以后，西方传教士来到衡阳进行文化侵略，残害人民，作恶多端，引起了广大人民的极大愤怒。咸丰十二年（公元1862年），衡州人民连续捣毁了城内外的黄沙湾等教堂，史称第一次衡州教案。光绪二十六年（1900年），意大利籍教士董哲西以扩教堂为名，妄图霸占江东大片土地，勒令当地船民、农民、渔民数百人限期搬出，愤怒的群众，忍无可忍，捣毁了教堂，打死董哲西等教士五人，这是第二次衡州教案。两次教案虽遭到清政府的残酷镇压，但为衡阳人民反抗西方资本主义文化侵略写下了光辉的一页。
