唐宋时凡应举者皆称为秀才，隋唐科举制有秀才科，隋文帝是科举制的开创者，废弃举荐制，用考试的办法选人才，考试极为严格，隋代考取者不过十人。
唐初秀才科第最高，武德(唐高祖年号)至永徽(唐高宗最初的年号)年间，每年不过一两人。唐高宗后来停秀才科，但秀才成了读书人的通称。
宋朝时各府向朝庭贡举人才应礼部会试，先进行选拔考试以争取举荐，但不论你选没选上都称为秀才，所以才有不第秀才之说。
大家看《水浒传》都知道王伦是个不及第的秀才，又称他白衣秀士，白衣秀士并非是说他喜欢穿白衣，而是因为他不及第、无功名，就是一白丁。
明清时代，秀才专指府（或直隶州）学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。不论年龄，应童子试的都称童生，只有通过童子试，才能成为秀才，然后才有资格进入府学、州学、县学，称为进学。
秀才的学识
