谈到一个王朝的灭亡，人们首先想到的就是农民战争问题，因为农民战争会动摇一个王朝的根基。不过，农民战争只是一个王朝灭亡的表面原因。在农民战争的背后，是一个王朝盘根错节的社会矛盾，例如政治腐败、外族入侵、土地兼并等。具体到东汉，我将这些种种的原因归结为阶级的固化，东汉时期的阶级固化，主要是世家大族的形成，他们垄断了社会权力和机遇，而东汉的衰亡也和世家大族的形成息息相关。
一，土地问题：豪强地主的形成的背后是社会分化土地问题一直以来就是农耕社会最大的社会问题。从土地私有制确立以来，贵族、官僚、商人会将自己的资本转化为土地资本，不断加剧土地的兼并。战国到秦朝阶段，这种兼并还不算明显。到了西汉时期，土地集中成为了严重的社会问题。许多失去土地的农民沦为了依附民和奴婢，另一方面则是豪强地主的形成。西汉末期的王莽改制的一个重要内容就是限制兼并。
经过了几十年的农民战争，东汉建立了。刘秀清醒地认识到土地兼并对给社会造成的问题，于是他下令释放奴婢和“度田”。释放奴婢方面，取得了很大的成果，使得许多依附民恢复了自由民身份，也提高了未释放奴婢的地位。但是“度田”却因为遭到南阳宗族的抵制而失败。所谓“度田”就是对全国土地进行重新的丈量，以确定新的赋税标准。这个措施挑战了豪强地主的利益，而东汉的统治又是在豪强地主的支持下建立的，这就决定了该政策无法推行。
庄园建筑模型
从刘秀“度田”失败开始，之后的东汉也就不再干预土地的兼并。于是乎，东汉成为了中国庄园经济的黄金时代，整个社会基本上分裂为了两大阶层。位于上层的是豪强地主，他们拥有大片的良田以及成千上万的依附民，所谓：“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计”；其他的就是独立生产的农民，他们的土地不断丧失，逐渐沦为的依附民。
庄园内的生产生活
于是乎在东汉后期，形成了经济上的鲜明对比。庄园内部，经济生活井井有条，一派生机盎然。庄园之外，饥殍遍野，流民四起，民变不断。根据统计，从安帝到灵帝的几十年间（106年—189年），东汉有史可查的农民起义有41次，起义的规模从几千人发展到了几万人、十几万人。184年爆发的黄巾起义最终摧毁了这个摇摇欲坠的帝国。整个黄巾起义，也就是农民和豪强地主的战争。
二，机会问题：世家大族垄断了地方仕途
土地问题之所以无法解决，是因为获得土地的豪强地主不愿意将自己的土地和资产分出，也就是不愿意和农民共享社会发展的成果。另外一方面，豪强地主也不愿意向寒门子弟分享社会权利，这里我们就要谈到汉代的察举制。
察举制是科举制出现之前的一种人才选拔制度，它萌芽于战国时代的养士制度，在秦朝已经初步形成，在汉武帝时期最终确立。察举制的大体内容就是地方的官员向中央推举地方的人才，考察的标准主要是德和才，道德方面的称为“孝廉”，有文才的称为“秀才”。汉武帝确立察举制的目的，是让官僚系统得到人才补充，同时也给广大的社会人士提供了一条跻身上层的阶梯。
