盛唐时期，长安是当时规模最大、最繁华的国际大都市，常住人口185万，流动人口51万，面积高达87平方公里。当时的长安，不但是中国的政治、经济、文化中心，也是世界中心。外国来的商人、使者、留学生等总数超出3万，长安接待过300多个国家和地区的人。在世界范围内，同时期的拜占庭帝国首都君士坦丁堡，大小只有唐长安城的七分之一，就连西方历史上知名的古罗马城，也只有唐长安城的五分之一大小。可见在世界范围内，唐长安城都是比较罕见的大都市，用“世界第一城”来形容这座大城，是不为过的。
要将这么大的一座城市管理得井井有条，并不是一件容易的事，唐代的统治者是怎么做到的？他们的办法是以大化小，将长安城（从前的大兴城）建成棋盘样式。庞大的城市，被分为108个方格状的坊。坊如同一个个独立的小城由土墙围起，围墙四面有坊门，通常日出时开启，日落时关门。从城市整体规划看，唐长安城由三座宫（大明宫、太极宫、兴庆宫）、108坊、25条大街（南北14条、东西11条）和东西两市组成。
这座号称当时世界上最大的都市，由内到外分为三个部分：宫城、皇城、外城（郭城、罗城）。其中，外城大致呈“凹”形，主要以“坊”为单位组成，里坊街区以朱雀街为中轴，呈对称布局。坊，先秦开始称“里”“闾”“闾里”，是中国古代城市居住区组织的基本单位，南北朝开始出现“坊”的称呼，隋朝开始正式改称“坊”，唐代里、坊称呼互相使用。长安城以坊为基本单位的格局称为“里坊制”。唐长安城是一座以严格的里坊制运营着的城市。
长安城不是一日建成的。从选址建设到最终的完工，隋唐长安城，经历了隋文帝、隋炀帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗、唐玄宗等跨越70多年的接力，这座壮丽的国都，方始建成。
唐长安城为什么是108坊
长安城的前身是隋大兴城。公元582年隋朝建立，距汉长安故城已历时近八百年，破败凌乱加之水源污染，隋文帝杨坚决定在其东南侧以周易乾卦理论为指导创建新都——隋大兴城。公元618年唐朝建立，仍以大兴城为都，并改回长安之名。在隋大兴城平面图上，中轴线以西有55坊，以东有54坊，共109坊。唐朝前期，这一格局并没有发生变化。唐玄宗上台后，将自己原来居住的兴庆坊（隋称隆庆坊），改建为兴庆宫。于是，在宫城之外出现了这么一处宫殿区。少了这么一坊后，长安城东北区域格局有了调整：隋代原翊善、永昌2坊，扩展为4坊——翊善、永昌、光宅、永昌，这么一来，总量又比原来多出1坊——唐长安城的坊数变成了110。但曲江池以北，长安城东南角的这一坊，在各种长安城平面图中，有的予以呈现，标注“佚名”或不标注，有的干脆不予呈现，统一划入曲江池区域，其原因极可能是这里居民稀疏，甚至无人常住。长安城地势东南高、西北低，所以上水口在东南，下水口在西北。出于风水考量或景观设计，长安城东南角被修造成了曲江池园林。这一带水系纵横，常有池水漫灌或地下水渗漏，应该不宜居住，毕竟古代民居都是土木结构。从这些里坊的分合调整可见，长安城从109、110到108坊，都在正常误差范围。
宋代《太平寰宇记》中还有一种长安城120坊的提法，这是怎么回事呢？应该是在人口统计中，宫城、皇城区也以坊为单位进行划分。120坊说法，应该是统计了皇城、宫城区域。但是，一般说的长安城坊数，并不包括这些区域。现实中长安城的实际坊数（按规划编制数）为109、110个，但为什么108坊说法最为普遍呢？这是因为，在中国传统文化中，108是一个很被人们喜闻乐见的数字。史学家们对于它的用意和代表的意思至今众说纷纭。北京的天坛的最下层栏板有108。祈年殿每层有石栏108根。道教认为108是天罡地煞数的总和。佛教认为人生有108种烦恼，称为百八烦恼。念佛时用的佛珠通常是108颗，表示断除一百零八种烦恼。古代钟楼、寺庙的钟声，常常要敲108下。明代人朗瑛在《七修类稿》中这样解释：“扣一百零八声者，一岁之意也，盖年有十二月、二十四气、七十二候，七十二候，正得此数。”传统历法中有十二月、二十四节气、七十二侯，其相加为108。《易经》中把“九”列到第一卦：“用九，见群龙无首，吉”，108是“9”的倍数。36取象于《周易》，由太阴六六之数构成；72是《周易》根据立数原则“三天两地”而衍生一天九、地八乃最大的天地数，72为两极数之积，具有天地交泰、阴阳合德、至善至美的意义。108为三十六和七十二之和，代表着“至高”“大吉”“完美”。总而言之，中国文化中认为108代表圆满，长安城的108坊其实是一种寓意吉祥的泛指。
