刘备到达秭归后，大军终于开拔。吴班、陈式率水军出峡口，顺流而下，黄权率偏师从江南道（下面简称江南道）进发，掩护江南夷陵道（下面简称江南道）的刘备主力。从这一安排来看，刘备军的主攻方向无疑是江南道。
如果单从地势上来看，从江南道进军并不是一个好的选择，三峡一线长江之南，水网密集，如夷水（清江）、汉洋河（渔洋河）等河流，都于此与长江汇流。东吴宜都太守、镇西将军陆逊就坐镇夷水尽头重镇陆城，本就是东吴水军重兵屯驻之地。更重要的是，江南道道路崎岖狭窄难走，并不适合大军团作战。此时，加上响应蜀军的五溪蛮军队，刘备军已经增兵至10万。选择这一地区，无疑是扬短避长。
这一弱点果然被陆逊洞悉，面对刘备的大军，他约束部下宿将的请战要求，解释称：“（刘备）今缘山行军，势不得展，自当疲于木石之间，徐制其弊耳”。
和江南道相比，江南道的地势更加适合军队展开，主要以丘陵和谷地平野为主，但问题在于，沿秭归北行，即是上庸、房陵二地。江陵之变时，蜀将孟达便携两郡归魏，而两郡又与襄阳、宜城等魏国重镇相连。
刘备伐吴前，虽然试图与魏停战，但曹丕的立场依旧不明，如果大军沿江南道进发，很难说是否会遭遇魏、吴两方夹击。而当地平坦的地势同样更利于北方骑兵的驰突，正是因为这些考量，刘备才放弃江南道的进军计划，而是让黄权率偏师驻守，保护伐吴大军侧翼。
历史很难假设，因此，我们不知道若刘备以江南道伐吴，结果是否能够改写。但夷陵之战的结局却表明，在双方军队战斗力相对持平的情况下，地利带来的优势有时候足以左右胜负。为了达到疲敌的目的，陆逊并未在蜀军士气最胜之际与其交战，而是接连退却五六百里，将蜀军引入三峡。这一地区水流湍急，地势险要，对于后勤和部队行军休整极为不利。
“其郊境之接,重山积险,陆无长毂之径,川隘流汛,水有惊波之难,虽有锐师百万,启行不过千夫;舳舻千里,前驰不过百舰”。
至于吴军，则依靠夷陵一带险要的地势，抵挡住了蜀军陆军的攻势，将他们牢牢困于此地。更重要的是，关羽所练就的精锐水师在江陵之战时已经损失殆尽，此时吴班、陈式所领的水军是菜鸟级的益州水师。如果是在三峡地区，依靠顺流而下的优势，吴水军即使有着训练和装备优势也难以相抗，但在夷陵，三峡的天然增益BUFF也就基本失效了。
夷陵即如今的宜昌，地处三峡出口。据清《东湖县志》载：“水至此而夷，山至此而陵，故名其地为夷陵”。和狭窄险要的三峡不同，江水入夷陵后陡然宽阔，水流也随之变缓。
在这种流速缓慢、水面宽阔的地带作战，吴蜀两国水军的实力差距就变得难以抹平，因此，我们才会看到蜀军水陆脱节的一幕：当时蜀军前锋已经攻至夷道（夷陵下游地区），而水师却还驻军夷陵上游。没办法，如果再前一步，蜀国水师很有可能瞬间就被吴国那群同行打没了。
如此一来，我们也能理解刘备为何会让吴班率水军上岸诱敌，并非是刘备不重视水军，他“舍船就步，处处结营”，是因为夷陵一带已经不再利于蜀军水师。只能依靠相对优势的陆军寻找破局点。然而可惜的是，直到最后，蜀军也未能击穿吴军的防御，士兵们因为被阻于山林半载而士气日沮。
到此时，伐吴之战的成败基本上就已经注定了。最终，吴军朱然乘舟绕至蜀国前锋冯习的背后，以火攻寨。盛夏时节，曾经火烧博望坡的刘备不太可能忽略防火，因此火攻并不能直接*伤敌人，但已经疲惫不堪的前锋在东吴军的包围下很快就溃败下来。如法炮制下，蜀军的后续部队也接连陷入混乱之中。
吴军一路追亡逐北，并利用水军截断蜀军退路。此后，刘备虽然试图在马鞍山收拢残兵挽回败局，但在陆逊的围攻下，已是惊弓之鸟的蜀军很快再次崩溃，就连刘备本人，也只能趁乱突围，逃至秭归。
若不是得到赵云、马忠等人的接应，才得以脱险。但此时，曾经声势浩大的十万大军也已经几乎烟消云散。而身处江北夷陵道的黄权，在刘备马鞍山兵败，归路断绝的情况下，也只能率领麾下将士北上，向魏国投降。
参考文献：
1、《中国军事通史第七卷》
2、彭凯《略论刘备夷陵之战失败的原因》
3、任昭坤《夷陵之战的几个问题》
4、王前程《诸葛亮与夷陵之战》
5、陈辽《简论夷陵之战》
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