项羽,名藉,字羽,下相(今江苏宿迁西南)人，生于公元前二三二年(楚幽王六年)，卒于公元前二0二年(汉高祖五年)。秦末农民起义领袖之一。项羽身长八尺开外，力能扛鼎，才气过人，但从小不喜欢读书，学剑术又不好好学。他的叔父项梁因此对他大发脾气。他却说:“学书只要能记得自己的姓名就行了。剑术只能敌一人，不值得学，要学那能敌万人的本领。”项梁于是教他兵法。项羽开始很高兴，但略知大意，又不肯学了。
有一天，秦始皇外出巡游来到会稽，乘船漂渡浙江(即今钱塘江)。项羽和项梁一同在岸边观看。项羽遥指秦始皇说:“他可取而代之。”项梁连忙捂住他的嘴说:“快别胡说，要灭族的!”但项梁从此对项羽暗暗称奇，觉得这个孩子不同凡响。
公元前二〇九年七月，陈胜在大泽乡起义。九月，项羽随叔父项梁在吴(今江苏苏州)起兵响应。项梁率八千义军渡江而西。许多支反秦军包括刘邦领导的起义军都来投奔项梁，从而汇聚成 一支声势浩大的反秦大军。后来项梁得知陈胜死了，便听信谋士范增的意见，从民间把原楚怀王的孙子名叫心的找来,立为楚王，仍称楚怀王。项梁率领义军在和秦军战斗中，连续取得胜利，从而产生了骄傲轻敌思想。一天夜里，章邯指挥秦军向起义军驻地定陶(今山东定陶县西北)发动突然袭击。起义军疏于防范，被秦军打得大败，项梁也战死了。但起义军并没有因此而被摧毁。楚怀王和项羽、刘邦等各路义军主动撤退到彭城(今江苏徐州)一带集结，经过调整，迅速恢复了战斗力。他们重整旗鼓，又准备迎接新的战斗。
然而章邯却错误地估计了形势，定陶之战后，便以为“楚地兵不足忧”了,于是率兵北上攻赵。赵王歇退保巨鹿(今河北平乡)，又被王离所率秦军包围。赵王歌派使者向楚求援。楚怀王便任命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，率兵北上救赵。与此同时，派刘邦率兵向西挺进，直捣咸阳。临行时，楚怀王与诸将定约说:“谁先打入关中，就封他为关中王。”
宋义率兵出发，但走到安阳(今山东曹县)时,因害怕秦军，一连逗留四十多天不敢 前进。项羽却坚决主张迅速北上救赵。他在士兵群众支持下，采取果断措施，*了宋义，然后派人向楚怀王报告。楚怀王只得任命项羽为上将军。项羽立即整军北上救赵。当大军渡过漳水之后，项羽命令将士把釜甑(fǔzēng音斧赠，皆炊具)砸破，把船凿沉，每人只带三天的干粮，表示此去将决一死战，不打胜仗决不生还。“破釜沉舟”这一成语就是从这里来的。
项羽军渡过漳水后，便与王离军相遇。项羽军无不一以当十，勇猛冲*，呼声震动天地。经过九次激战，大破秦军，活捉了王离，获得空前的胜利。当项羽军与秦军激战时，各路诸侯援军都在壁垒上观看，被项羽军的英雄气概吓得目瞪口呆，惊恐不已。项羽的戚望从此大大树立起来，各路诸侯都表示愿听他指挥。
项羽解除巨鹿之围后，又连续打败章邯军。章邯看到秦王朝已经没有希望,又怕秦二世加罪于己,于是率二十万秦军投降了项羽。项羽却在西进途中走到新安城(今河南渑池东)时,下令在城南边将这二十万降兵全部活埋了。这是秦末战争史上最大的惨案。
项羽乘胜西进，迅速抵达函谷关。这时他听说关上有人把守，不让进，又听说沛公(刘邦)已攻入咸阳，于是大怒，立即事军破关而入，一直打到戏地。项羽下令军中说:“明晨大家饱餐一顿，给我打败沛公军!”这时项羽拥兵四十万，驻扎在新丰鸿门(今陕西临潼东北)。刘邦只有十万兵，驻扎在灞上(今西安市东)，处于明显的劣势。因此，刘邦采用张良的计策，亲赴鸿门，向项羽陪不是，并表示服从。项羽的一腔怒气也就烟消云散了，并设宴款待刘邦。
酒宴间，范增多次暗示项羽*掉刘邦，项羽终不理睬他。范增又安排武士项庄进去，以舞剑助酒为名，趁机*掉刘邦;没想到又被张良的朋友、好心的项伯看破机关，他生怕出事，便拔出剑来与项庄对舞，保护刘邦。这就是“项庄舞剑，意在沛公”这一典故的由来。刘邦见事不妙，假装上厕所，趁机逃出了虎口。范增想*刘邦的阴谋终于未能得逞。事后，他以长辈的身份气愤地斥责项羽说:“你这小子，真不值得和你共事!”这就是历史上著名的鸿门宴的故事。
过了几天，项羽率军开进咸阳,紧接着来了个全城大屠*，并*死了已投降的秦王子婴，又放火烧秦宫殿，大火一连烧了三个月还没有熄灭。项羽派人向楚怀王报告，意思想被封为关中王。楚怀王却坚持说:“照以前约定的办!”项羽因此对楚怀王不满。他佯尊楚怀王为“义帝”，把楚怀王架空，然后以霸主的身份，大封诸侯王,一共封了十八个王。他自封为西楚霸王,王九郡 之地。封刘邦为汉王，王汉中、巴蜀。又给义帝在今湖南封了一小片地方，并催促义帝快定，接着又派人把义帝暗*在途中。
项羽命令诸侯罢兵归国。他自己也收掳秦宫中的美女和财宝，准备东归。有个叫蔡生的劝他定都关中，可他见秦的宫殿已被烧得破烂不堪，又思念东方故乡之地，因此没有采纳蔡生的意见，并说:“富贵不归故乡,好比穿一身锦绣衣裳夜行,有谁知道呢!”后来蔡生暗中对人说:“人们说楚人是沐猴而冠，果然如此!”项羽听到这话，便把蔡生抓来下了滚油锅。项羽终于东归，并定都在彭城。
但由于项羽分封不公，引起诸侯和功臣的不满。分封不久，握有重兵而未得封王的田荣首先在齐地(今山东临淄周围地区)起兵，自立为齐王。项羽发兵攻打田荣。刘邦又乘机进兵关中，消灭了项羽所分封的关中三王，接着挥兵东下,与项羽争夺天下。于是项羽和刘邦又进行了四年战争，史称“楚汉战争”。
在这四年战争中，开始项羽在军事上处于优势。但由于他坚持搞分裂，违背历史发展方向。又由于他不善用人，致使将士离心。再加上他为人残暴，军纪又坏，所到之处，烧*掳掠，老百姓都很痛恨他。刘邦在上述诸方面的作为则正好和项羽相反。因此，项羽逐渐由优势变成劣势，刘邦则由劣势转化为优势。公元前二〇二年，刘邦联合各路诸侯对项羽发动了最后的攻击，把项羽包围在垓下(今安徽灵璧县南沱河北岸)。此时项羽兵少食尽，夜间听到汉军在四面唱起楚地民歌，惊恐不已，说:“难道汉军已把楚地全部占领了吗?要不然他们军中怎么会有这么多楚人呢!”这就是“四面楚歌”这一成语的由来。于是项羽连夜率八百壮士向南突围，跑到乌江(今安徽和县东北)，被汉军追上，这时跟随他的只剩下二十八个人了。穷途末路的项羽奋力拼*了一阵，最后自崩而死。死时年仅二十九岁。
