1063年，北宋仁宗嘉祐八年的五月十五日，周敦颐在虔州雩都，今江西赣州的罗岩，刻下了《爱莲说》，并由“四明沈希颜书，太原王搏篆额，江东钱拓上石”。
到1179年，南宋孝宗淳熙六年，朱熹曾经收到周敦颐的曾孙周直卿送给他的《爱莲说》墨拓本。朱熹还曾写有《爱莲诗》：“闻道移根玉井旁，开花十丈是寻常。月明露冷无人见，独为先生引兴长。”
宋元之际黄坚编纂的一部文选《古文真宝》最早收录了《爱莲说》。新中国成立后，1950年湖南编纂出版的《解放文选》，最早将《爱莲说》选入课本。现在不仅内地的中学语文课本里有《爱莲说》，而且台湾的国文课本里也有《爱莲说》。清代郑之侨说《爱莲说》“塾师童子辈传诵者多”，日本学者林鹅峰说周敦颐的著作“谁不尊信哉？谁不诵习哉？”
古代日本学者称周敦颐为“周老师”、“濂溪翁”，推崇备至，歌咏濂溪之作随处可见。
山崎嘉《读近思录》世远人亡道统空，维天新命濂溪翁。下心常泰颜渊乐，大志正任伊尹功。河洛宗诚修己敬，横渠先礼律身恭。六经四子四贤诀，都在近思一帙中。
林罗山《赋濂溪霁月二首》
圣人正统属濂翁，秋月明明胸宇中。
云路光风开不阖，舂陵门是广寒宫。圣贤道学欲追还，幽桂枝高水石间。认得濂溪月岩影，天香风远落屏山。
人见竹洞《周子爱莲图》仰见濂溪道义深，藕花拂水洗胸襟。亭亭香远清如许，会得光风霁月心。
室鸠巢《题濂溪爱莲图》芙蓉承露玉盘寒，擎出濂溪明月湾。千载无人花有恨，此心谁向画中看？
安积艮斋《寓舍即事》旅寓萧然还不恶，室无脂粉食无鱼。半窗春月梅花下，闲读濂溪一卷书。
中岛棕隐《早秋》一面藕花新水池，秋香陈阵扑帘时。神高结得清奇梦，恍见濂溪周老师。
“濂溪”寓意清廉
周敦颐（1017-1073），字茂叔，号濂溪，学者尊称为“濂溪先生”。生活在宋真宗至宋神宗年间，著有《太极图说》、《通书》。周敦颐上承孔孟学统和《易》《庸》之学，顺应了时代发展的新条件，开创了宋明理学，开创了儒家学术的新形态。
周敦颐是湖南永州道县清塘镇楼田村人，此地宋代名为道州营道县营乐里楼田保，世称“濂溪故里”。周敦颐在这里出生，度过了快乐的童年和少年时光。家乡有泉，后人称为“圣脉”；泉涌成溪，周敦颐称之为濂溪。到了晚年，周敦颐寓居江西九江庐山下，又将屋前溪水命名为濂溪，以志不忘故乡之心。因此，湖南、江西各有一条濂溪。
南宋王象之《舆地纪胜》说道：“濂溪在道州营道县之西，距县二十余里。周茂叔故居也。先生既不能返其故乡，卜居庐山之下，筑室溪上，名曰濂溪书堂。言曰：‘濂溪者，吾乡之里名也。’先生世家其间，及寓于他郡，而不忘其所自生，故亦以是名溪。”
濂溪的“濂”，唐以前文献中罕见。《说文解字》中有“溓”字，“溓溓，薄冰也”，与“濂”含义迥别。实际上，周敦颐是采用了廉洁的“廉”字，加上“水”的偏旁，创造了一个新字。这个字虽然是河流的名字，但是仍然保留着“廉”的含义。
“廉”字的本义是，居于高崖之下，孤介独立，有棱有角，方正清俭。
《玉篇》说：“廉，清也。”又说：“廉，棱也。”
《广韵》说：“廉，俭也。”
《释名》说：“廉，敛也，自检敛也。”
周敦颐在当时、身后，世人对他的评价，已有“至廉”、“清尚”、“廉士”之称。
潘兴嗣《墓志铭》说道：“君奉养至廉，所得俸禄，分给宗族，其余以待宾客。不知者以为好名，君处之裕如也。在南昌时，得疾暴卒，更一日一夜始苏，视其家，服御之物止一敝箧，钱不满百，人莫不叹服，此予之亲见也。”
蒲宗孟《墓碣铭》说道：“虽至贫，不计赀，恤其宗族朋友。分司而归，妻子饘粥不给，君旷然不以为意。”
祁宽《通书后跋》说道：“濂溪先生……酷爱庐阜，乃买田筑室，退乐濂溪之上，人因是称之，名贤赋咏，及墓志所载，皆专美其清尚而已。”
杨杰《濂溪诗》说道：“山为康仙传旧姓，溪因廉士得新名。”
黄庭坚《濂溪诗序》说道：“闻茂叔之风，犹足律贪，则此溪之水配茂叔以永久，所得多矣。”
潘之定《濂溪六咏》说道：“此心安乐莫非廉，媲水成名亦偶然。湓浦舂陵随地在，不应太史失其传。”
我国政治文明起源悠久，因而廉洁廉政观念也起源很早。《周礼》载有“六廉”，提出“以廉为本”。
《周礼》小宰之职，掌建邦之宫刑，以治王宫之政令。听官府之六计，弊群吏之治。一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨。“既断以六事，又以廉为本。”
周敦颐的廉洁廉政思想与此相关。
在周敦颐之前，唐代元结任道州刺史，曾经为这里的七处泉水命名，创造了五个新字。
元结取“惠”、“忠”、“孝”、“方”、“直”五字，上“水”的偏旁，成为潓、涍、汸、淔。他说：“道州东郭，有泉七穴。或吐于渊窦，或繁于嵌臼，皆澄流清漪，旋沿相奏。
凡人心若清惠，而必忠孝守方直，终不惑也。”其中的“方”和“直”与“廉”相近。周敦颐命名“濂溪”应当受到了元结的影响。
周敦颐少年时志存高远，常常游钓于濂溪桥上，吟弄风月于濂溪亭中。事隔数代之后，里人犹言此事，津津乐道。而对于在家乡度过的少年时光，周敦颐晚年仍思之忆之，写有《石塘桥晚钓》一诗，其中已有“濂溪”名称了。诗云：
旧隐濂溪上，思归复思归。钓鱼船好睡，宠辱不相随。肯为爵禄重？白发犹羁縻。
“爱莲”寓意廉洁
《爱莲说》这篇119字的小品，不仅说莲，而且说菊说牡丹，不仅说宋，而且说晋说唐，极尽概括，字字精练。其中说莲（别称荷花），接连抒写出三句警语，有一波三折、一唱三叹的气韵。“说”之文体，大抵以景物说义理。《爱莲说》寄意君子之志，尤见得儒家理学一派正大气象。
《爱莲说》抒写莲花的三句警语是：
第一句：出淤泥而不染，濯清涟而不妖。
第二句：中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。
第三句：可远观而不可亵玩焉。
“中通外直”讲的是执中不偏，正直不阿，直道而行。这里既有《中庸》的思想，又有《易经》“黄中通里”的思想。
而“出淤泥而不染”则是大力张扬廉洁廉政。洁身自好，爱惜羽毛，居官为政，以廉为本。
《爱莲说》是将莲花、菊花、牡丹对比来说的。菊花代表隐逸，牡丹代表富贵；菊花是道家的立场，牡丹是俗人的立场。菊花和牡丹并非不好，但它们不是儒家的选择。相对于隐逸与富贵，儒家是入世的，是积极有为的，是要奉献于社会的，莲花就是代表了儒家的这一立场。
儒家勇于担当，不逃避责任，但这不等于地位特殊，可以假公济私。儒家通情达理，不故作清高，但这不等于自毁名节，甘心与世俗打成一片。儒家入世，但不入俗；既要担当做事，又要保持名节。所以《爱莲说》又说“可远观而不可亵玩”。这种儒家立场，周敦颐称之为君子。
元儒王义山《君子堂记》阐释道：“莲有君子之道四焉：出淤泥而不染，一也；濯清涟而不妖，二也；中通外直，不蔓不枝，三也；香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩，四也。比德于君子也。”
“濂溪”就是“廉溪”，“爱莲”就是“爱廉”。“濂溪”、“爱莲”的名号是中国古代清廉政治的突出表现。
《爱莲说》是儒家理学的代表作，也是古代廉洁廉政的代表作。《爱莲说》“出淤泥而不染”，素来被当作廉洁奉公的典范，对于当代社会的廉政建设具有突出的借鉴意义。
周敦颐一生清廉自守，服御之物，只一敝箧，钱不满百，旷然不以为意。黄庭坚高度评价说：“周茂叔人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。”
