刘秀在昆阳一战中奇迹般的以一万兵马大破王莽军四十二万，威震天下，使刘秀之名举世皆知。然而，木秀于林风必摧之。刘縯刘秀兄弟在更始政权中势力庞大，刘演本身就是那种锋芒毕露受人拥戴的豪杰，又是南阳派系的首领，还是汉室宗亲，理论上比更始帝其实更适合坐这个王位。而且刘秀昆阳大胜以后，南阳派系即将羽翼丰满，难以制衡。更始帝为了维护自己皇权，必然要*了刘縯。
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兄长无故被*，刘秀在起兵报仇和险中求活中做出了选择。他放下前线的军权，孤身一人回去想更始帝请罪，同时闭门谢客，不与他人联络。终于打消了更始帝的怀疑，更始帝加封他为武信候。从某种程度上来说，更始帝*害刘縯，给了刘秀造反的最好借口，同时若刘縯不死，皇位也轮不到刘秀。从此刘秀开始了争霸天下之路。
一.统一河北，称帝复汉。 更始帝为了收服河北，令刘秀以破虏将军行大司马事持节北渡，镇慰河北诸州郡。此举用心可谓险恶，河北河北等地民风彪悍，在此天下大乱之时更是群雄割踞，烽烟四起。去收服这种地方难度可想而知，而且刘秀手中没有一兵一卒，去了几乎就是九死一生。然而，刘秀可是位面之子，气运加身。刘秀的好友邓禹追上刘秀，全刘秀趁机自立。刘秀利用绿林军声威，打着汉宗室旗帜，除王莽苛政，复汉官名，罢免污吏，宽释囚徒。
起初，河北各方势力并不欢迎刘秀，刘秀露宿荒野，十分凄凉。然而，刘秀的主角光环开始显露。幸得上谷、渔阳两郡的支持，刘秀率两郡精兵4000先后攻克堂阳、贳县，攻降下曲阳，兵至数万，实力大增。五月，刘秀攻灭王朗，在河北站稳了脚跟。刘秀为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通。更始帝见刘秀势力日盛，恐其势大难治，特封为萧王，诏命撤兵回长安。刘秀借口河北未平，拒不从命。从此刘秀和更始政权正式决裂。
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更始帝为了制衡刘秀，令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排自己的心腹谢躬做幽州牧，接管了幽州的兵马。刘秀授意手下悍将吴汉将谢躬击*，其兵马也为刘秀所收编，而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、耿弇等人所收斩。自此，刘秀的实力日益增强。
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刘秀率幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，铜马军粮草不济，大败而回。刘秀乘胜逼降了数十万铜马军，实力大增。更始三年(公元25年)六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城登基称帝，建元建武，仍以汉为国号，史称东汉。
