明治维新前夕，日本在西方坚船利炮的冲击之下，由一群有知者组成“萨长土肥”藩士成立的新政权在戊辰战争中消灭德川幕府和反抗者，推行版籍奉还，结束长达六百多年的武士封建制度，以藩阀和资本家取代武士阶级的统治。日本在明治维新中通过推行“王政复古”以达到天皇亲政和议会政治（合议），建立三权分立的新式政府。经济上推动了财政统一，稳定幕府后期严重负债的国家财政；并推行殖产兴业，掌握新式技术，实现国家工业化，生产力大幅提升。教育也进行了大规模改革，价值观的西化也为日后的政治和经济变化埋下远因。在外交上成功废除了与外国签订的不平等条约，继续江户时代以来对虾夷地的开发，旁及琉球，并积极实现日韩合并，乃至于日后拓展海外殖民地等，日本出现了“脱亚入欧”的风气，都源于此使国力大幅膨胀的变革，是日本近代史上的重要转折点。在明治维新的众多元勋当中，担任最重要角色的是西乡隆盛、大久保利通、木户孝允三人。
1.西乡隆盛
1854年成为开明派藩主岛津齐彬(1809～1858)的亲信扈从，随其住江户（今东京），参与藩政，并为尊王攘夷运动奔走。1858年幕府兴安政大狱，两次被流放，1864年被召回藩，在京都掌握藩的陆海军实权。同年参与镇压尊王攘夷派长州危机，后预料幕府将亡，遂积极投身倒幕运动。1866年3月在京都同长州藩倒幕派*木户孝允等人缔结萨长倒幕联盟密约。
西乡隆盛塑像
1868年1月3日，与岩仓具视(1825～1883)、大久保利通等人发动王政复古政变，推翻了德川幕府的统治，建立明治新政府。在同年的戊辰战争中任大总督参谋，指挥讨幕联军，取得了战争的胜利。因他在倒幕维新运动和戊辰战争中的功勋，在诸藩家臣中官位最高，受封最厚。1870年初，由于与大久保等人在内政方面的分歧，辞职回鹿儿岛任萨摩藩藩政顾问，后任藩大参事，参与藩政改革。1871年到东京就任明治政府参议。1872年任陆军元帅兼近卫军都督。
西乡隆盛戎装像
西乡的思想是对外扩张， “堤内不足堤外补”， 让下级武士们去侵略别的国家， 从新的领地内和其它国家的人民身上取得新的特权和新的资源。 为日本这样一个弹丸小国本身计，当时日本朝野都有征韩征台之念， 就连后来反对西乡最力的大久保、 山县等人也一概赞成扩张， 无非是“急征”还是“缓征”的区别。
明治六年(1873)10月西乡隆盛因侵略朝鲜的计划被木户孝允、大久保利通等内治派否决，辞去参议兼近卫都督的职务，回到故乡鹿儿岛县。隆盛回乡以后于明治七年(1874)在城山脚下设立私学校，分为筱原领导的步兵学校和炮兵学校。
明治十年（1877年），萨摩不平士族攻击鹿儿岛的政府军火药库，揭开西南战争序幕。当时西乡隆盛并不在鹿儿岛，闻讯之后慨然长叹，但依然回到鹿儿岛统率士族们，以“质问政府”为名挥军北上，并在熊本城与政府军爆发激战。最后政府军击败萨摩军，西乡隆盛撤退回到鹿儿岛，在负伤的情况下由部下介错砍下头颅，结束日本最后一场内战。
西乡隆盛
2.木户孝允
日本明治维新时期的政治家。生于长州藩一医生家庭。
1865年由藩主赐姓木户。曾师从吉田松阴。1859年步入仕途。1862年参与藩政，将尊王攘夷确定为长州的藩政方针。1865年得到重用，主持藩政，力主联合强藩，推翻德川幕府。1866年与西乡隆盛缔结“萨长倒幕联盟”密约，为全国倒幕运动打下基础。在推翻幕府统治，建立明治维新政权中起了巨大作用。1866年参加明治新政府，任总裁局顾问。后改任参与。曾参与制定《五条誓文》，积极推行“奉还版籍”、“废藩置县”政策，为确立中央集权的天皇制竭尽全力。1871年为岩仓使节团成员，出访欧美，考察西方诸国的教育、法制、政府组织形式和科学。
