东汉崔寔在汉桓帝《政论》中提到“主者亲躬，故官兵常牢劲精利。有蔡太仆之弩及龙亭九年（即永元九年公元97年）之剑，至今擅名天下。”
战争是残酷的，武器精良与否不仅关系到战事的胜负，更重要的是关系到战士的生死存亡。蔡伦正是因为有这样强烈的社会责任感，才能做到“亲躬”“牢劲精利”。
蔡伦很有才学，做事认真严谨而且可靠，为人忠厚正直，指陈政事得失很耿直，常常冒死向和帝进谏，经常与和帝因为国家的得失而发生争论。
在窦后家族把持朝政之时，满朝文武都对窦后家族趋炎附势，唯独蔡伦每至休沐（按汉朝的制度，官员每工作五天就有一天休息，这是士大夫们相互交游、联络感情的时候）
闭门谢绝宾客，曝体田野（深入城坊、农村向手工匠们学习），不同流合污，这在当时的士大夫官僚中是非常难得的。
在当时，人们的记事材料主要有两种，一种是缣帛，非常昂贵的丝织品，另一种就是笨重的竹木简。
由于蔡伦在担任中常侍的时候经常要替皇帝搬运竹木简，“缣贵而简重，并不便于人”，蔡伦深感书写记事材料的不方便，便立意要造出一种质轻价廉便于书写的记事材料。
而尚方令一职为他发明造纸术奠定了良好的人力、物力、财力基础。他在空闲时喜欢曝体田野，看到蚕妇捣击蚕丝的竹帘上会留下一层丝毛毛，干了后将这层丝毛毛揭下来可以当“纸”用。
于是他联想到短而细的纤维可以成纸。同时他还发现倒在水沟中的树干可以剥下带有纤维的树皮，于是联想到树皮和麻可以造纸。
后来，蔡伦又发明了纸药。纸药被耒阳的造纸工匠称作滑水，它是新鲜的野山胡椒叶子经过熬煮而提炼出来的一种绿色有黏性的汁液。
将纸药加入到纸浆中可以使纸浆中的植物纤维悬浮均匀，抄捞出来的纸张一张张的重叠，压榨去水之后又可以一张张的分开，这极大提高了造纸的效率。
