就现在掌握的情况来看，九边防御体系中，每一个都可以视为是一个战区，每个战区内都有层级十分明确的防御单位。
具体到每边中，最高层级的为镇，其所在称为镇城，由镇守总兵官和总兵坐镇。镇城中有本镇的3000名精锐部队，其既承担守城职责，同时也是本战区的机动作战核心。
镇之下为路，将领为参将，参将所在为路城，一般每路统辖两个卫，负责本区域内的防御。路之下为卫，将领为守备，守备所在为所城，每卫管理5个千户所，千户所在为所城，每个千户又管理10个百户所，百户所在为堡城。
当然这个是理论状态，实际上也可能几个百户所都在一个堡城中，几个千户所都在一个所城中。
在不同层级的军城堡垒中，驻兵人数是不等的，同时具体到每一个军镇中，其关口和军堡数量也是不一样的。
据不完全统计，辽东镇有关口11个，军堡150余个；蓟州镇有关口126个，军堡270个；宣府镇有关口12个，军堡60多个；大同镇和山西镇有关口44个，军堡60多个；延绥镇有关口24个，军堡36个；宁夏镇有关口13个，军堡38个；固原镇有关口10个，军堡35个；甘肃镇有关口15个，军堡72个。
九边合计关口约150个，军堡720多个，小规模的戍堡则更多，其中以北京周边军镇的关口和军堡数量为多，西北军镇则偏少，由此可以看出长城沿边防御体系的重点。
二：兵力数量
如此大规模的防御体系，没有充足的军力守卫是不可能的。
明军攻克元大都后，在东至辽东，西达甘肃的上万里战线上与北元军队交战，大量的军力也集中在北方。
洪武二十五年，明军在京武官二万七百四十七员，军二十万六千二百八十八人；在外武官万三千七百四十二员，军九十九万二千一百五十四人。
也就是说，当时明军的员额为120余万人，其中在京（南京）部队约20余万人，在外部队约100余万人。这100余万人中，北边军力约占到60%，为60万人左右。
靖难之役后，明成祖继位，其致力于对蒙古诸部用兵，北边兵力又有加强。
明朝前期，九边理论上的军力为：
辽东镇，99857人；蓟州镇，78621人；宣府镇，126395人；大同镇，54154人；山西镇，27547人；延绥镇，49250人；宁夏镇，30781人；固原镇，28830人；甘肃镇95998人。
九边理论军力合计为591433人。
明朝初年的兵制为“世兵制”，即化为兵户者，世代为兵。这种制度也称为是卫所兵制，卫所兵中有屯田兵，也有城守兵，以屯田之粮除了自给自足外，还要上交一部分，作为军需。
《明史-食货志》载：
军屯领之卫所，边地三分守城，七分屯种；内地二分守城，八分屯种。每军受田五十亩为一分，给耕牛、农具，教树植，复租赋，遣官劝输，诛侵暴之吏。初亩税一斗，（洪武）三十五年定科则，军田一分，正粮十二石，贮屯仓，听本军自支，余粮为本卫所官军俸粮。
如果这套体系正常运转，基本上军队大体可以做到自给自足。故而朱元璋得以得称：吾养兵百万，不费百姓一粒米。
但这套体系的运转也是成问题的，最大的漏洞就是时间。
时间一长，卫所的军官实际上就成为了军事地主阶级，而卫所军人则称为被剥削的对象，因此卫所军士逃亡现象极为严重，剩下的卫所军丁则又以老弱居多。
这样下来，明朝的卫所军不仅实际上的员额远不足纸面数量，而且军士、官兵存在年龄上的巨大差异。
一旦有事需要出战，不仅兵数凑不齐，质量则更是难以恭维。
