长城是中国古代文明的象征之一，如今提到长城，我们首先想到的是文化意义和旅行符号。而就长城本身来说，它不仅仅是一道万里城墙，而是以城墙为依托的规模巨大的军事工程体系。长城的存在，在古代所起到的是关乎国防民生的大计。
我国最早的长城可追溯到西周时期的“列城”，春秋战国时期齐国、秦国、赵国、燕国均构筑有长城。秦一统天下后，更是将各国北边的旧有长城相连接，以大军屯驻应对北边的匈奴。此后汉朝继承秦朝的防御工事，汉以后的历代也有选择地构筑和使用长城。
到了明朝，再次大规模地构筑长城，并且在长城沿边形成了九大军事重镇，史称“九边”。比起以往历代，明长城在规模上是最为庞大的。
根据国家文物局和测绘局的测算，明长城东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海十个省(自治区、直辖市)的156个县域，总长度为8851.8千米。
其中人工墙体6259.6千米，壕堑359.7千米，天然险2232.5千米。由于明长城距离现在的年代相对较近，而且在构筑上规模宏大，到目前为止明长城现存敌台7062座，马面3357座，烽火台5723座，关堡1176座，其遗存是相当丰富的。如今成为旅游热点的一些长城景区，也绝大部分都是明长城。
历时数百年之后，明长城留给我们的依然是壮观和震撼，我们可以想象下在其全盛时期，东西万余里，军士数十万的时代该是何等的景象。
本文我们就围绕明代的九边军镇来谈谈明长城的作用。
一：九边重镇
明朝是推翻了元朝统治之后的一个新朝代，1368年朱元璋在应天（南京）即皇帝位，国号大明，年号洪武。同年明军攻占元大都，元朝皇帝北逃。由于元帝尚在，且其控制了蒙古本部及北方的诸多区域，对于明军来说，战争仍然没有结束。
在朱元璋统治时期，明军先后进行了8次大规模的北伐，称为“肃清沙漠”。通过这8次大战，明军基本歼灭了北元军主力，并收复了近塞区域。
但蒙古骑兵的势力并未就此彻底被消灭，其对沿边的军事威胁依然存在。因此明朝不得不在边境保持强大的军力，以向蒙古残余施加军事压力。而大军不可能长期在外，故而沿边也施行卫所军制，逐步形成了几大军镇。
从洪武朝开始设置边镇开始，到明朝中期，九边重镇体系基本形成。
九边由东向西分别为辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇（太原镇）、延绥镇（榆林镇）、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。
从东到西，这道以长城为中心的防御体系绵延1万余里，是规模非常庞大的军事工程。
如今，我们谈起长城来，最直观的印象就是一道城墙，但实际上城墙只是长城防御体系的一部分，完整的防御体系还包括敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城、烽火台等多种防御工事。
这些防御工事与守关兵民构成了一个有机整体，成为了一整套的防御体系。
