中国从原始社会后期到五代这个历史时期，还没有将火药应用于军事，属于冷兵器时代。一般说，夏代以前为石兵器时代，商、周、春秋为铜兵器时代，战国、秦代以后为铁兵器，而铜兵器的出现和铁兵器的利用，标志着金属兵器时代的到来。从原始时代的石兵器，甚至木兵器到金属兵器，是质的飞跃，战争也随之发生了质的变化，向更大、更激烈和更残酷的方向发展。
兵器的发展，同一般事物发展一样，质量上是由低级到高级，类型上是由单一到多样，形制上是由庞杂到统一，各有其发生、发展和衰亡的过程。冷兵器依其用途不同，主要分为格斗兵器、抛射兵器、防护器械和攻守城垒战具四类。
格斗兵器，指在近身战斗时用以直接*伤敌人的各种手执兵器，如戈、矛、戟、枪、刀、殳等，是冷兵器的主体兵器。先秦时期，曾将兵器分为长兵、短兵两种，当然，古人所说的长短，是相对的，例如弓矢与戈矛相比，弓矢是长兵，戈矛则是短兵;即使在格斗兵器之内，长与短也是相对的，许多兵器既可以装长柄，也可以装短柄，如步兵使用的戈、戟等，柄长不过1米，而战车兵、骑兵使用的戈、戟，柄长则在3米左右，因柄的长短不同而战斗性能也有所不同。将若干长、短格斗兵器组合在一个战斗实体中，更利于发挥全组兵器的整体威力。
明代中叶，御倭名将戚继光，在格斗兵器的使用上，仍主张长短兵器交错使用，他所创造的在战术上具有划时代意义的“鸳鸯阵”，各基本战斗单位的格斗兵器，就是按此原则配备的。
抛射兵器，顾名思义就是抛出或射出物体、能对敌人造成创伤的兵器，如弓、弩、飞石索、抛石机等。抛射兵器的出现，延伸了作战距离，增加了己方的安全，同时也扩大了战争的范围，增加了战争的难度，使战争更加激烈了。
防护器械就是保护自己，减少伤亡的兵器，如盾、甲、胄等。
攻守城垒战具，是城镇战开始后发展起来的，它是攻城或守城所必须的器械，如飞桥、云梯、木幔、扬尘车等等。攻守城垒战具可以分为攻城战具、守城战具和障碍器材等。
