论诗文而品评风格，曹丕《典论·论文》、陆机《文赋》、刘勰《文心雕龙·体性》等已开先河。皎然《诗式》分诗歌为十九体，品目更详，但解释笼统，分体名目也较牵强。司空图的《诗品》则不仅分类确切多样，而且对比较抽象的诗艺特征运用大量形象化比喻，作了生动细致的描绘。
司空图(837一908年)字表圣，河中虞乡(今山西省永济县)人，晚唐诗人、诗论家。唐懿宗咸通十年(869年)应试，擢进士上第，天复四年(904年)，朱全忠召司空图为礼部尚书，司空图佯装老朽不任事，被放还。天四年，哀帝被弑，他绝食，呕血而卒，终年七十二岁。司空图的《二十四诗品》把诗歌的艺术表现手法分为雄浑、含蓄、清奇、自然、洗练等二十四种风格，每格一品，每品各以十二句四言韵语组成，分题系辞，精美深邃，富于形象性、思辨性和哲理性。它是有无相生，虚实相形，主客相通，诗思谐和的全息图像。
因此可以说，《二十四诗品》以精美而简约的文字，构筑了恢宏的诗歌宇宙，展示了广袤的艺术时空。它是关于诗歌的理论，更是诗，是一部体大虑周的艺术哲学著作。《二十四诗品》产生以后，对中国文学史发生了极为深远的影响，历代各种丛书，均有辑录。同时，在中国近古文学史上标榜“性灵”与“神韵”的两个重要流派，都从中寻找自己的理论依据。现代学者研究中国文学批评史和中国美学史，也都把《二十四诗品》看作意境诠释的典范。 不仅如此，《二十四诗品》还远播国外，产生了世界性的影响。在西方，最早翻译和论及此书的，是英国汉学家翟理思的《中国文学史》(1901年纽约)，此后克兰默·宾在《翠玉琵琶：中国古诗选》(1909年伦敦)中进行了更精到的阐述，说它“引导我们以一种特殊的途径进入了富有魅力的宇宙。……使我的精神世界迸放到无限的自由中。”此后西方对《二十四诗品》的翻译、研究日益引起了学术界的关注。（夏夫子）
